Bill Powers, portavoz de Heston, dijo que el actor murió el sábado por la noche en Beverly Hills. Su esposa Lydia estaba con él. Powers se negó a dar detalles sobre la causa del fallecimiento.

“Charlton Heston fue considerado un actor que trascendería a su muerte. Era conocido por su delineado mentón, sus amplios hombros y su voz resonante, y desde luego, por los papeles que interpretó”, informó la familia de Heston en un comunicado. “Nadie podría pedir una vida más plena que la suya. Ningún hombre pudo haber dado más a su familia, a su profesión ni a su país.”

Heston reveló en 2002 que tenía síntomas semejantes a los del mal de Alzheimer. “Debo encontrar un punto de equilibrio entre el valor y la resignación”, dijo.

Con su complexión robusta y musculosa, su rostro atractivo y su voz sonora, Heston resultó la estrella ideal en una época en que Hollywood llenaba las pantallas cinematográficas con películas inspiradas en temas religiosos e histórico. “Tengo una cara que corresponde a otro siglo”, dijo Heston en varias ocasiones.

El agente de relaciones públicas, quien representó a Heston durante unos 20 años, dijo que el deceso del actor marca el final de una era simbólica del cine.

“Si Hollywood tuviera un Monte Rushmore, la cara de Heston estaría esculpida ahí. El fue una figura heroica que no creo que exista en el mismo nivel dentro del Hollywood actual.”

El actor asumió también el papel de un líder fuera de la pantalla. Fue presidente del Sindicato de Actores de la Pantalla y presidente del Instituto Cinematográfico Estadounidense. Además, marchó en las protestas durante el movimiento por los derechos civiles de la década de 1950.

Defensor de las armas

En junio de 1998, Heston fue elegido presidente de la Asociación Nacional de Portadores de Armas, para la cual posó en varios anuncios sujetando un fusil.

Heston renunció en abril de 2003, tras señalar a los miembros que sus cinco años en el cargo fueron “una gran experiencia. Disfruté cada minuto”.

Ese mismo año fue premiado con la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto honor del país. “La grandeza de carácter que proyecta en la pantalla también se ha reflejado en toda su vida”, destacó el presidente George W. Bush.

Heston prestó su imagen a algunas de las películas más aclamadas y exitosas de mediados del siglo XX. Ben-Hur ganó 11 premios Oscar y es la más galardonada de la historia junto con Titanic (1997) y El señor de los anillos: El retorno del rey (2003).

Entre otros éxitos de Heston figuran Los diez mandamientos, El Cid, 55 days at Peking, El planeta de los simios y Earthquake.

Le gustaba recordar los personajes históricos que había interpretado: Andrew Jackson (The president’s lady, The buccaneer), Moisés (Los diez mandamientos), El Cid, Juan el Bautista (La más grande historia jamás contada, Miguel Ángel (La agonía y el éxtasis), el general Gordon (Khartoum), Marco Antonio (Julio César, Marco Antonio y Cleopatra), el cardenal Richelieu (Los tres mosqueteros), Enrique VIII (El príncipe y el mendigo).

Heston hizo su debut cinematográfico en dos películas independientes realizadas por un condiscípulo, David Bradley, quien después fue un connotado cineasta. Tuvo el papel principal en Peer Gynt, de 1942, y encarnó a Marco Antonio en la versión de Bradley de Julio César de 1949, por la que Heston recibió un salario de 50 dólares a la semana.

El productor Hal B. Wallis (Casablanca) vio a Heston en una producción televisiva de Withering heights, 1950, y le ofreció un contrato. Cuando su esposa le recordó a Heston que habían decidido que se concentraría a hacer teatro y televisión, respondió: “Bueno, quizás sería bueno hacer sólo una película y ver qué pasa”.

Cecil B. DeMille lo eligió después para el papel del dueño de un circo en El espectáculo más grande del mundo, premiada por la Academia de Ciencias y Artes Cinematográficas como la Mejor Película de 1952. Luego vinieron The savage, Ruby gentry, The president’s lady, Pony express (como Buffalo Bill Cody), Arrowhead, Bad for each other, The naked jungle, Secret of the incas, The far horizons, The private war of major Benson y Lucy Gallant.

El director había planeado una nueva versión de Los diez mandamientos, que había hecho en el cine mudo en 1923. Le impactó el parecido de Heston con la escultura del Moisés de Miguel Ángel, y le dio el papel.

En cambio, para Ben-Hur, Heston no fue el primer actor contemplado. Marlon Brando, Burt Lancaster y Rock Hudson habían rechazado la película, cuyo gran éxito y el Oscar hicieron de Heston una de las mayores luminarias de Hollywood.

Tributo de Sarkozy

El presidente francés, Nicolas Sarkozy, rindió tributo póstumo a Charlton Heston, que ya en vida había entrado en “la leyenda del cine”.

En un comunicado, evocó los papeles interpretados por el actor y expresó su tristeza por la muerte de este “inmenso actor popular que encarnó con tanto brío el Hollywood triunfante de la posguerra”.

Y rindió tributo a “este artista desbordante de talento”.