No es difícil encontrar ejemplos que respalden estas aseveraciones. Ahora bien, ¿la religión también puede ser una fuerza para el bien? Por cierto, ¿existen casos en los que la fe religiosa sale al rescate incluso de aquellos que no la tienen?

Al ver por televisión a los monjes birmanos desafiando a las fuerzas de seguridad de uno de los regímenes más opresivos del mundo, cuesta no ver cierto mérito en la creencia religiosa. Birmania es un país profundamente religioso, donde la mayoría de los hombres pasan algún tiempo como monjes budistas. Incluso el dictador birmano más secuaz debe dudar antes de desatar la fuerza mortal sobre hombres vestidos con las túnicas de color castaño y azafrán de su fe.

A los monjes birmanos, junto con monjas vestidas con túnicas rosas, se les sumaron estudiantes, actores y otros que quieren deshacerse de la junta militar. Pero fueron los monjes y las monjas los que dieron el primer paso; se atrevieron a protestar cuando otros se habían dado por vencidos. Y lo hicieron con la autoridad moral de su fe budista.

Los románticos podrían decir que el budismo es diferente de otras religiones —de hecho, que es una filosofía más que una fe—, pero el budismo ha sido una religión en diferentes partes de Asia durante muchos siglos y, al igual que cualquier otra fe, se le puede utilizar para justificar acciones violentas. Basta con analizar Sri Lanka, donde el budismo está ligado al chovinismo étnico en la guerra civil de lenta evolución entre los singaleses budistas y los tamiles hindúes.

Así como los budistas arriesgaron sus vidas para defender la democracia en Birmania, los cristianos hicieron lo propio en otros países. El régimen de Marcos en las Filipinas se vio condenado a la ruina a mediados de los 80 desde el preciso momento en que lo enfrentó la Iglesia católica. Miles de ciudadanos comunes desafiaron a los tanques cuando Marcos amenazó con aplastar el “poder del pueblo” por la fuerza, pero la presencia de curas y monjas le dio a la rebelión su autoridad moral.

Muchos disidentes en Corea del Sur se inspiraron en sus creencias cristianas y lo mismo es válido en China. Y nadie puede negar la autoridad religiosa del papa Juan Pablo II como incitador de la rebelión de Polonia contra la dictadura comunista en los 80. El poder moral de la fe no necesita una explicación sobrenatural. Su fuerza es la creencia misma, la creencia en un orden moral que desafía a los dictadores seculares o, incluso, religiosos.

Quienes se oponían activamente a los nazis durante la Segunda Guerra Mundial muchas veces eran devotos cristianos. Algunos daban refugio a judíos —a pesar de sus propios prejuicios— sólo porque creían que era su deber religioso hacerlo. Tampoco la fe tiene que estar depositada en un ser sobrenatural. Los hombres y mujeres que encontraron fuerza en su creencia en el comunismo resistieron a los nazis con igual tenacidad.

A pesar de la terrible violencia de los fanáticos islamistas, no debería olvidarse que la mezquita también puede ser una base legítima de resistencia contra las dictaduras principalmente seculares de Oriente Medio hoy. En un mundo de opresión política y corrupción moral, los valores religiosos ofrecen un universo moral alternativo, no necesariamente más democrático, pero puede serlo.

Sin embargo, el peligro de todos los dogmas, religiosos o seculares, es que conducen a diferentes formas de opresión. La rebelión contra el dominio soviético en Afganistán fue encabezada por guerreros santos que luego impusieron su propia forma de desgobierno.

La fe tiene un papel especialmente importante en la política en aquellas circunstancias en que a los liberales seculares termina ganándoles la impotencia, como en la ocupación nazi, el régimen comunista o la dictadura militar. El momento en que más se necesita a los liberales es cuando hay que hacer acuerdos, pero no son tan útiles ante la fuerza bruta. Es ahí que los visionarios, los románticos y los verdaderos creyentes se sienten motivados por su fe para correr riesgos que la mayoría de nosotros consideraría aventurados. En general, no es beneficioso estar gobernado por estos héroes, pero es bueno tener héroes alrededor cuando se les necesita.

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Profesor de Derechos Humanos en el Bard College