El tema de la refinería es una excelente muestra de cómo las decisiones son resultado de procesos muy complicados, azarosos, que acaban muy diferente de como empezaron. En el inicio, el gobierno propuso una reforma petrolera. Esa reforma buscaba que las actividades menos rentables pudieran ser realizadas por empresas privadas, como la refinación y el transporte y almacenamiento. En particular, la refinación es un negocio bastante malo, que sólo se realiza porque es parte de una industria que tiene grandes ganancias antes y después de ella. El negocio está en sacar petróleo, no en refinarlo. Y está en hacer petroquímicos, no petrolíferos. Es decir que una empresa gana cuando produce petróleo, pierde cuando hace gasolina, y vuelve a ganar cuando hace plásticos.

Por eso la refinación no ha tenido mucha inversión recientemente, como lo explicó Eduardo Andrade en las páginas de EL UNIVERSAL la semana pasada, en un excelente artículo. Hacer una refinería en México tiene sentido para reducir las importaciones, pero sólo si esa refinería la hace el sector privado. Si no es así, mejor que no se haga, porque Pemex va a desviar recursos de su verdadero negocio, que es sacar petróleo, a un mal negocio, que es refinar. Por eso, al fracasar la reforma, era preferible no hacer ninguna refinería.

Más aún, sería mejor buscar alguna refinería en el mundo que esté subutilizada y comprarla, total o parcialmente, para quitarnos los costos de construcción y de una vez reducir nuestro problema de dólares. Al importar gasolina hecha en una refinería de Pemex, aunque esté fuera del país, los dólares que requeriremos serán sólo una pequeña fracción de los que hoy pagamos. Y con la crisis económica global, es seguro que puede uno encontrar alguna buena oferta en el mercado petrolero mundial.

Pero en lugar de hacer esto, que sería lo económicamente razonable, vamos a construir una refinería en México, que estará lista, si tenemos suerte, dentro de seis años con una inversión de 10 mil millones de dólares. Dicen que será menos tiempo y menos dinero, pero eso dicen todos los arquitectos cuando van a remodelar una casa, y siempre se equivocan.

Para cuando la refinería esté funcionando, el mercado automotriz será muy diferente al actual. Esta crisis ha reducido ese mercado casi a la mitad de lo que era hace un par de años, y tardará todavía seis más en recuperarse. Pero lo hará con una tecnología distinta, porque en estas crisis es cuando los cambios pueden operarse más fácilmente, y hay la intención de hacerlo. Autos híbridos, biodiesel, o la tontería del etanol, pero puedo apostarle que el consumo de gasolina por unidad de transporte será significativamente menor en 2015, cuando nuestra refinería entre en funcionamiento.

No quiero decir con esto que no tenga sentido hacer la refinería, porque de cualquier manera consumiremos lo que produzca, pero sí hay que tener claro que no va a ser el negocio del siglo. No va a tener mucha importancia, ni económica, ni financiera, y ni siquiera energética.

Sería mucho mejor que Pemex pudiera dedicar sus preocupaciones a buscar y sacar más petróleo, porque no está compensando la caída de Cantarell. Como sabemos, este inmenso manto, del que vivimos tantos años, está en declinación irreversible y acelerada. Todo indica que el próximo año México exportará menos de un millón de barriles al día, cosa de la mitad de lo que exportamos en 2004. Sin importar mucho el precio al que este petróleo se venda, los ingresos que produzca servirán para pagar las importaciones de combustibles, y no quedarán dólares para financiar el déficit del resto del comercio. La refinería no resuelve esto.

El costo de la reforma fallida debería ser más claro ahora. Invertiremos miles de millones de dólares para obtener algo que pudo hacerse sin meter un centavo de las arcas públicas. Distraemos a Pemex de un negocio que produce 40 dólares por barril para concentrarlo en otro que da 40 centavos por barril. Dejamos que el petróleo de las aguas profundas del Golfo se quede ahí, con suerte, o que pueda ser extraído por Estados Unidos en pozos limítrofes. Todo, gracias a la incapacidad de todos los involucrados en el fracaso de la reforma: el presidente que envió una propuesta ya demasiado baja, el entonces secretario de Gobernación que al debilitarse dañó al gobierno; los legisladores, que no tienen visión de mediano plazo ni escuchan argumentos, y que sólo reaccionan a lo que creen que les cosechará votos; y nuestros intelectuales de siempre, que siguen añorando al ogro filantrópico y que no pueden pensar fuera de la matriz revolucionaria.

Todos esos errores cuestan, y ahora podemos ver cuánto. Ahora que si la refinería queda en un estado o en otro, la verdad, no tiene la menor importancia.

www.macario.com.mx

Doctor en Administración, candidato a doctor en Historia. Es profesor en la división de Humanidades y Ciencias Sociales del Tecnológico de Monterrey. Ha publicado 15 libros, el más reciente: "Cien años de Confusión. México en el siglo XX", con Taurus. Su columna consiste en análisis sencillos de fenómenos económicos y financieros.