WASHINGTON, DC.— Los resultados más recientes de los exámenes a estudiantes de toda la región latinoamericana demuestran de nuevo que un número abrumador de niños están fallando en encontrar niveles adecuados en Matemáticas, Lenguaje y Ciencia.

El Segundo Estudio Regional Comparativo y Explicativo (SERCE) —administrado por la UNESCO— examinó las habilidades de estudiantes de tercero y sexto grado de educación básica en 16 países latinoamericanos. Los resultados son reveladores. Menos de 30% de los estudiantes de tercer grado llegaron a los dos niveles más altos en lectura y matemáticas; más de 30% llegaron al más bajo nivel en lectura —lo cual significa que o no saben leer o sólo pueden hacerlo a nivel rudimentario—. Casi la mitad igualó la peor marca en matemáticas. Claramente, la mayoría en América Latina está haciendo una pobre labor en educar a sus niños.

En el contexto de bajos resultados generales, Costa Rica, Chile y Uruguay lo hicieron comparativamente bien. Argentina tuvo un pobre desempeño dada su relativa riqueza. Panamá y Perú, a pesar de su elevado crecimiento económico, quedaron en mala posición. Dado que la UNESCO no hizo una evaluación similar a la realizada hace una década, no contamos con elementos para decir si los países han mejorado o empeorado.

Pero lo más destacado es que dos naciones —Cuba y República Dominicana— calificaron a niveles muy lejanos al resto. Cuba logró un desempeño muy superior al resto de Latinoamérica, mientras que la República Dominicana estuvo muy por debajo.

En lectura de tercer grado casi la mitad de los estudiantes cubanos tuvieron el nivel más alto, comparado con el 1% que consiguió la República Dominicana. Cerca de un tercio de los alumnos en el segundo país tuvo la marca más baja, en contraste con el 1% de Cuba.

¿Qué está pasando? La mayoría de los líderes latinoamericanos han sido reticentes a prestar mucha atención a la política social de Cuba, argumentando que debido a lo diferente de las condiciones allá la isla ofrece pocas lecciones. Ciertamente algo de eso es cierto; sin embargo, tan radical diferencia en dos islas vecinas del Caribe es intrigante. Nos recuerda que América Latina tiene un enorme problema de inequidad.

¿Qué políticas otorgan a Cuba tales niveles de excelencia? ¿Qué cambios de sistema deben países como República Dominicana hacer para mejorar el nivel de aprendizaje de sus estudiantes? Exámenes internacionales de evaluación escolar como el SERCE son cruciales para enseñarnos quién hace bien las cosas y quién no. Suenan la alarma, pero para mejorar necesitamos tomar el siguiente paso y encontrar cómo es que los peores y los mejores resultados llegaron hasta donde están.

Jeffrey Puryear es vicepresidente para Política Social en Inter-American Dialogue y co-director de Partnership for Educational Revitalization in the Americas (PREAL)