El gobierno se dispone a encarar el alza del precio del maíz con permisos para importar 450 mil toneladas del grano de Estados Unidos y otras 200 mil de donde sea. No sorprendería que la medida errara el blanco, pues la crisis no es de escasez sino de precio. Los importadores pagarán por el grano el mismo precio o más del que pagaron antes de la crisis. Por tanto, éste seguirá aumentando o se mantendrá alto mientras no se anuncien medidas para aumentar la producción y se decreten subsidios que compensen la presión alcista.

Hay consenso en que el precio está aumentando por el uso del maíz para producir etanol. En los últimos seis años, Estados Unidos aumentó 155% la cantidad del grano para obtener ese combustible. Producirlo añade casi 40 centavos de dólar al precio del bushel de maíz. Se estima que de ahora al año 2014 el uso del grano para ese propósito crecerá 100%, y todo será tomado de la producción destinada a exportación. Los granjeros de Estados Unidos obtuvieron 4 mil 500 millones de dólares en 2005 por venta de maíz para etanol. Fuertes incentivos fiscales apuntalan la tendencia.

La tecnología que sustituirá al maíz por biomasa celulosa para producir etanol podría tardar unos 10 años, según cálculos optimistas. Mientras tanto, la presión alcista sobre el precio del grano podría ser contrarrestada con mayor extensión e intensidad de siembra, mejoras en la productividad, uso del rastrojo del maíz para etanol, uso de los subproductos de etanol (grano destilado) como forraje y -muy importante- instrumentos fiscales y de supervisión para garantizar que la producción sea efectivamente destinada al consumo animal y humano.

La productividad del maíz ha crecido en todas las regiones productoras modernas del mundo en los últimos 15 años. Sinaloa produce la mitad del grano que se consume en México con rendimiento por hectárea igual al de Estados Unidos y calidad superior. Siembras más intensas (menor rotación de cultivos) en las tierras irrigadas del noroeste, noreste y centro-occidente del país podrían duplicar la producción de maíz el próximo año. Parte de este producto y el rastrojo resultante podrían destinarse a producir etanol.

Dado que el precio del maíz es establecido por el mercado de Estados Unidos, que provee 80% del grano exportable, y ya que su precio será crecientemente determinado por la producción de etanol, mantener un precio accesible al consumo animal y humano será una ardua tarea. Además de la producción, los subsidios podrían aumentar, sobre todo al transporte y fertilizantes. Las grandes distancias de las zonas productoras a las de mayor consumo en México (centro y sureste del país) hacen inevitable subsidiar el transporte.

Hasta aquí hemos señalado factores estructurales del aumento del precio del maíz. La coyuntura, empero, favorece la especulación, que lo magnifica. Pero no cometamos el error del gobernador del Banco de México, que confunde la gimnasia con la magnesia al postular que el disparo del precio es consecuencia del acaparamiento. El gobernador está nervioso porque su meta inflacionaria para 2006 fue rebasada, y la de 2007 será seguramente mayor. En realidad, la inflación proviene del aumento global del precio de las materias primas y del crecimiento económico de los últimos tres años.

Viviremos algunos años con altos precios del maíz y de los productos pecuarios que lo utilizan. La tendencia puede ser mitigada, mas no revertida. El énfasis político recae en la medidas que pueden capotearla. Esto modificaría el beneficio esperado del TLC, que prevé apertura total a la importación de maíz a partir de 2008. Ahora está claro que la justificación de la importación del grano ya no será su precio en el mercado global, pues éste seguirá siendo tan alto como en México. La opción es aumentar la producción nacional por razones de seguridad alimentaria.

En la confusión, los demagogos enjuician a funcionarios del gobierno de Fox por haber autorizado exportar mil 500 toneladas de maíz en 2006. Pero ninguno de ellos alertó que ese excedente sería necesario para enfrentar alguna contingencia. Estaban y siguen ocupados en la distribución del poder político, no en la distribución de alimento para el consumidor.

blascota@prodigy.net.mx

Analista político