MIAMI.— Tracy Porter devolvió una intercepción 74 yardas hasta la anotación y los Santos de Nueva Orleans ganaron su primer título de la NFL al vencer 34-17 a los Potros de Indianapolis.

Abajo 21-17 en la pizarra, los Potros marchaban hacia las diagonales de los Santos y Peyton Manning buscó a su receptor favorito, Reggie Wayne, pero no contaba con la inteligencia de Porter, quien adivinó la ruta y se interpuso en el camino para llevarse el balón hasta las diagonales.

Quedaban 3:12 en el reloj y aunque Manning intentó el regreso, todo se acabó cuando uno de sus pases fue incompleto en cuarta oportunidad.

El camino de los Santos a un ansiado título había terminado luego de 43 años de existencia. Atrás quedaron esas épocas en las que eran el hazmerreír de la liga.

Nueva Orleans es un campeón merecido. Porque a pesar de irse abajo por 10 puntos en un primer cuarto en el que fue dominado, no bajó los brazos ni dejó de luchar.

No podía pedirse menos para el equipo de una ciudad que también tuvo que luchar para levantarse luego de que el huracán Katrina la devastó hace casi cinco años.

“Sabíamos que teníamos a una ciudad entera apoyándonos... quizá a un país completo”, dijo el quarterback Drew Brees durante la premiación.

Sin perder nunca la paciencia, los Santos fueron remontando en el marcador y se convirtieron en el primer equipo desde Washington, en el Super Bowl XXII, que logra levantarse de una diferencia de 10 puntos para coronarse. Los Pieles Rojas lo hicieron ante los Broncos de Denver.

Brees completó 32 de 39 pases para 288 yardas y fue nombrado el Jugador Más Valioso del juego. Sus pases completos igualaron una marca que pertenecía a Tom Brady.

El jugador cuatro veces ganador del premio al Jugador Más Valioso de la NFL, Peyton Manning, completó 31 de 45 envíos para 333 yardas, con una anotación y la decisiva intercepción.

Los Potros superaron en yardas totales a los Santos 434 a 332, y tuvieron tres primeros y diez más, pero luego de irse abajo 10-0 los Santos supieron levantarse para ganar.

Los Potros se fueron al frente desde su primera serie, que recorrió 53 yardas en 11 jugadas, gracias a un gol de campo de 38 yardas de Matt Stover.

El coordinador defensivo de los Santos, Gregg Williams, mandó más presión sobre Manning y la estrategia le funcionó porque el quarterback comenzó a mandar pases fuera de balance, forzando al entrenador de los Colts, Jim Caldwell, a hacer un ajuste: tres carreras con Joseph Addai que funcionaron a la perfección.

Addai sumó 58 yardas en el primer cuarto, incluida una escapada de 26 yardas que puso a los Santos mayor preocupación por detenerle. Manning olió el ajuste y mandó su primer pase de anotación del juego, de 19 yardas para el haitiano Pierre Garçon que puso las cosas 10-0.

Esa serie recorrió 96 yardas, empató una marca del Super Bowl y parecía que sería un día de campo para los Potros, que salieron favoritos en las apuestas, pero Brees y los Santos tenían otros planes.

Nueva Orleans respondió con una serie de 11 jugadas y 60 yardas que lucía de anotación, hasta que Dwight Freeney la detuvo con una captura sobre Brees; Nueva Orleans sacó tres unidades con gol de campo de 46 yardas de Garrett Hartley.

Los Potros fueron detenidos en su siguiente ataque y los Santos se pusieron en posición de anotar con un primero y gol, pero no pudieron taladrar la defensa de los Potros. El entrenador Sean Payton optó por jugarla en cuarta oportunidad y Pierre Thomas fue detenido en la yarda uno.

Los Santos, lejos de frustrarse, detuvieron a Manning en tres jugadas y con el segundo gol de campo de Hartley, ahora de 44 yardas, dejaron el marcador 10-6 al descanso.

En la segunda mitad, los Santos salieron muy agresivos con una patada corta que recuperaron y luego marcharon 58 yardas para irse arriba 13-10 con un pase pantalla de 16 yardas en el que Pierre Thomas escapó a tres tacleadores antes de anotar, lanzándose a las diagonales.

Potros no gastó tiempo en retomar la delantera 17-13. Nuevamente apoyándose en el juego terrestre, anotaron con carrera de cuatro yardas de Addai, quien sumaba 79 yardas hasta ese momento.

Santos no se amilanó y volvió a recortar la diferencia con el tercer gol de campo de la noche para Hartley, quien sin muchos problemas concretó desde 47 yardas para colocar la pizarra 17-16.

Los Potros amenazaron con anotar, pero fueron detenidos en tercera y 12. El coach Jim Caldwell no quiso arriesgar a jugarla en cuarta oportunidad y pateó un intento de gol de campo de 51 yardas que Matt Stover no estuvo ni cerca de convertir.

El precio que pagó fue caro. Con el campo corto para trabajar, Brees encabezó una serie que recorrió 59 yardas en nueve jugadas y que culminó con un pase de dos para Jeremy Shockey que puso el marcador 24-17.

En esa serie, Brees completó los siete pases que intento y ahí cimentó su nominación como el Más Valioso del juego.

Marques Colston fue el objetivo primario de los pases de Brees, al sumar siete recepciones para 83 yardas, incluida una de 27 yardas. Devery Henderson también tuvo siete atrapadas, aunque sólo para 63 yardas.

El ataque terrestre de los nuevos campeones no fue factor. Reggie Bush sumó 25 yardas y Thomas tan sólo 30.

Por los Potros, Addai culminó con 77 yardas y una anotación, mientras Dallas Clark amasó 86 yardas en siete recepciones.

Los Santos eran considerados uno de los grandes favoritos de la campaña luego de arrancar con récord de 13-0, pero cerraron el año con tres derrotas consecutivas y una nube de dudas se abalanzó sobre ellos.

En playoffs volvieron a ser el equipo dominante. Luego de haber ganado apenas dos juegos de postemporada en 42 años, los Santos dieron cuenta de Arizona, campeón de la NFC del año pasado, luego acabaron al Minnesota de Brett Favre y ahora a los Potros de la leyenda Manning.

Nadie le podrá poner asteriscos a este triunfo de los Santos, porque en su camino dieron cuenta de lo mejor de la NFL.

Que viva el nuevo campeón.