Los cambios climáticos, la pérdida de hábitats naturales de diversas especies, la contaminación de aire, aguas y suelos, así como desastres naturales y la pérdida de cosechas ocasionadas por distintos eventos, representan fuertes amenazas para la producción de alimentos de los habitantes del planeta.

Tomando las debidas providencias del caso, bancos especializados de genes conservan, entre otras, muestras de plantas de importancia alimentaria tanto humana como animal que, eventualmente, podrían salvar al mundo de una hambruna global, convirtiéndose así en "graneros virtuales". Sin embargo, para garantizar su existencia, deben recibir fondos que les permitan continuar con esta capital empresa.

Desafortunadamente, no todos los bancos genéticos se encuentran bien equipados para cumplir con esta tarea. La Fundación de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés) indica que muchos de ellos se encuentran en condiciones de rápido deterioro; otros han cerrado o enfrentan serios problemas estructurales en sus instalaciones y equipamiento o necesitan regenerar sus muestras.

Los tratados internacionales y otros acuerdos paralelos signados a instancias de la FAO, con miras a remediar esta situación, dieron origen a un plan de acción al cual se adhirieron 150 países en 1996, incluido México. En 2001, el Tratado Internacional de Plantas y Recursos Genéticos para la Alimentación y la Agricultura promovió la colección ex situ.

Sin embargo, tales acuerdos fracasaron en asegurar los fondos permanentes necesarios para su implementación, y los bancos genéticos del Grupo Consultivo Internacional para la Investigación Agrícola (CGIAR, por sus siglas en inglés) también se han visto afectados por recortes presupuestales de hasta 50%.

Dado que el soporte financiero de los bancos genéticos debe ser prioritario, en 2004 se estableció un mecanismo internacional bajo la figura financiera del trust, para asegurar la disponibilidad de recursos genéticos a largo plazo.

Diversos donadores se han comprometido para reunir 115 millones de dólares que permitan el funcionamiento del trust, a fin de que éste genere fondos suficientes para mantener las actividades asociadas con el banco genético global de manera permanente. Sin embargo, el éxito de este proyecto -que podría marcar una diferencia para satisfacer el abasto de alimentos en todo el mundo- requerirá de la participación activa de todos los gobiernos involucrados.

Hasta el día de hoy, dicho mecanismo ha facilitado la construcción de la Bóveda Global de Semillas en el archipiélago de Svalbard, en Noruega, misma que se prevé será completada en septiembre de este año, y cuyo objetivo es el almacenamiento de 3 millones de muestras de semillas, incluidas las mexicanas.

Bancos genéticos

Desde los inicios de la agricultura, hace unos 10 mil años, los granjeros no sólo se han preocupado por los cultivos, sino también por la selección de semillas. Tanto así que, a la fecha, cuentan con especies mejoradas que se pueden adaptar a sequías y temperaturas extremas, además de ser resistentes a enfermedades y plagas.

Esta diversidad genética se conserva en especies "salvajes" que sobreviven a la fecha en sus lugares de origen, ubicados mayoritariamente en países en desarrollo, y proporcionan una fuente invaluable de material genético para mejorar cultivos y asegurar el abasto global de alimentos.

No obstante, en los últimos 100 años, estos parientes de las plantas modernas han sido erosionados severamente en el planeta debido a la pérdida de sus hábitats y a su reemplazo por variedades mejoradas.

La preocupación en torno de la rápida pérdida de la diversidad genética de los cultivos nativos entre 1960 y 1980 llevó a un esfuerzo global coordinado por la FAO y el CGIAR, a fin de recolectar especímenes en bancos genéticos en distintos países.

Según la FAO, en la actualidad existen cerca de mil 500 bancos genéticos en todo el planeta, que en conjunto almacenan 6.5 millones de muestras de plantas. Se trata de una red estratégica global que garantiza la conservación de material vegetal vivo en forma de semillas y esporas, llamado germoplasma.

México cuenta con un Banco Nacional de Germoplasma Vegetal, ubicado en la Universidad Autónoma de Chapingo, que resguarda especies silvestres y cultivadas nacionales de uso alimenticio, medicinal y combustible. Esta base de datos contiene 8 mil 337 ejemplares correspondientes a 72 familias, 214 géneros y 295 especies.

Las guerras y los desastres naturales representan amenazas mayores a las colecciones, sobre todo en países en desarrollo. En tales casos, la duplicación de semillas resulta crucial para restaurar la diversidad de los cultivos en los campos de donde los especímenes fueron colectados originalmente.

En este momento, cerca de 700 mil muestras de cultivos, forrajes y árboles se almacenan en los bancos genéticos del CGIAR. Una de las colecciones más grandes, que contiene alrededor de 135 mil muestras de cereales, forrajes y legumbres, se halla resguardada en el Centro Internacional para la Investigación Agrícola y de Áreas Desérticas (ICARDA, por sus siglas en inglés), en Siria. Este espacio resulta de suma importancia debido a que se concentra en la mejora de cultivos orientados a sistemas afectados por "estrés" en países en desarrollo.

A la fecha muchas de estas muestras ya se han multiplicado y enviado de regreso a sus países para comenzar el proceso de restauración de la diversidad de cultivos que han sido devastados por los conflictos armados y los desastres naturales. (SciDev)