La temperatura media en ese planeta -que aún no tiene nombre- oscila entre los 0 y los 40 grados celsius, por lo que habría agua en estado líquido. Su tamaño es 1.5 veces mayor que la Tierra y tiene una masa cinco veces superior a ella.

Ubicado alrededor de Gliese, una de las 100 estrellas más próximas al Sol, en esta "Súper-Tierra" -como la llaman los científicos- un año dura sólo 13 días, dado que gira alrededor de su estrella 14 veces más cerca de lo que lo hace la Tierra con el Sol. El astro de este planeta, la enana roja Gliese 581, se encuentra a 20 años luz en la constelación de Libra.

El exoplaneta, como los astrónomos definen a los planetas que no forman parte de nuestro sistema solar, es el más pequeño descubierto hasta ahora y, según se comprobó completa una órbita en 13 días.

Gliese 581 es más pequeña, fría y luminosa que el Sol, por lo que el planeta se encuentra en una zona habitable, es decir en una región en la que el agua podría ser líquida y las temperaturas ambientales resultar agradables. Sin embargo, aun no se han encontrado indicios de la existencia de agua y tampoco de vida.

Las predicciones realizadas por los científicos mediante el uso de distintos modelos apuntan a que el planeta debería ser o bien rocoso, como nuestra Tierra, o estar cubierto por océanos, señaló Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra.

"En vista de su temperatura y su proximidad relativa (Gliese 581 es una de las estrellas "cercanas" a la Tierra) este planeta será con mucha probabilidad un objetivo muy importante para las futuras misiones espaciales que se dediquen a la búsqueda de vida extraterrestre", señaló Xavier Delfosse, de la Universidad de Grenoble y miembro del equipo.

Según Delfosse, si se realizara un "mapa de los tesoros del universo, uno estaría tentado de marcar este planeta con una ´x´".

Para el hallazgo se utilizó el espectógrafo más preciso del mundo, HARPS (High Accuracy Velocity for Planetary Searcher), colocado en el telescopio de la ESO en La Silla (Chile). El mismo equipo de la ESO encontró hace dos años un planeta en torno de Gliese 581 que, con una masa de 15 veces la de la Tierra, gira alrededor de la órbita de su estrella en 5.4 días.

El equipo que lo ha descubierto, integrado por investigadores de Francia, Suiza y Portugal, considera que se trata de un planeta idóneo para ser objeto de misiones dedicadas a la investigación de la vida extraterrestre, en particular con el satélite Darwin, debido a sus condiciones de temperatura y de relativa proximidad al sistema solar.

El lanzamiento del satélite Darwin, de la Agencia Espacial Europea, está previsto para 2015.

Nuevo objetivo astronómico

Astrónomos mexicanos coincidieron de que se trata de un descubrimiento importante; sin embargo, dijeron que es prematuro considerar ese cuerpo celeste como habitable o donde haya vida.

Raúl Mújica, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) enfatizó que este tipo de planetas no son observados directamente a través de telescopios, sino que se deducen sus características a través de modelos matemáticos y observaciones a las estrellas en torno de las cuales giran, por lo que no es seguro que tengan condiciones como la Tierra. Sin embargo, considera que a partir de este anuncio, dicho planeta se convertirá en un objeto de relevancia para la astronomía mundial.

Para José Ramón Valdés Parra, especialista del INAOE, en los últimos ocho años la astronomía mundial se ha dedicado imperiosamente a descubrir planetas extra solares cercanos a la Tierra. "Confío en que futuros estudios con telescopios y satélites, comprueben o descarten las características atribuibles hasta este momento de ese planeta".