BIOÉTICA

Este año, el terreno de la genética en su capítulo clonación y producción de células madre sufrió un duro revés, cuando la Comisión de Investigación de la Universidad de Seúl confirmó este año que el científico sudcoreano Hwang Woo-suk falsificó sus experimentos sobre células madre publicados en 2005 y sobre clonación de embriones humanos de un año antes.

Los nueve miembros de la comisión descalificaron la pretendida tecnología de Hwang para la creación de células madre de embriones humanos, pero concluyeron que sí fue auténtica la primera clonación de un galgo afgano. Asimismo, señalaron que los análisis del ADN mostraron que los datos publicados en el artículo de Science en 2004 por Hwang fueron el resultado de una mutación por partenogénesis, experimento que genera la impresión de crear una célula madre auténtica.

MATEMÁTICAS

No obstante que fue hace cuatro años cuando el matemático ruso Grigori Perelman publicó el primero de una serie de tres documentos donde daba a conocer el hallazgo, la demostración del Teorema en torno a la conjetura Poincaré, considerada por los especialistas en el rubro como el más grande logro de la década, finalmente fue confirmada en el 2006 por los chinos Zhu Xiping y Cao Huaidong.

Perelman resolvió un problema topológico (el estudio matemático de las formas abstractas) que tenían los especialistas en la agenda de pendientes desde hace más de un siglo.

Dado que la topología trata con las propiedades de las superficies de los cuerpos, el trabajo del genio ruso abre la puerta a nuevas técnicas para la geometría y con ellas para el manejo de los espacios.

MEDIO AMBIENTE

Durante el año que termina, las noticias más relevantes en torno de la batalla que se libra por la preservación del medio ambiente no fueron muy halagüeñas, pues a pesar de los avances en términos de consenso internacional para reducir la emisión de contaminantes a la atmósfera y la búsqueda de alternativas para la quema de combustibles fósiles, las perspectivas a futuro por parte de los especialistas en el ramo son ominosas.

En ese sentido, un grupo de expertos en cambio climático del centro Bjerknes de la Universidad de Bergen, en Noruega, vaticinan que unos mil 600 glaciares desaparecerán de ese país en los próximos 100 años. Los especialistas tomaron como base para su prospección un incremento de 2.3 grados centígrados en la temporada de verano. Si sus estimaciones son correctas, 98% de la superficie glaciar en Noruega acabará por derretirse.

Asimismo, estudios dados a conocer por Jay Malcolm, de la Universidad de Toronto, indican que, de no detenerse, el calentamiento global éste podría convertirse en una amenaza para la biodiversidad, al detonar la extinción masiva de muchas especies de los reinos animal y vegetal para el año 2050, con las consecuencias del caso, pues estudios de impacto ambiental que anticipan una catástrofe de esa magnitud señalan que se afectaría por completo el ciclo de vida de los ecosistemas, así como la cadena alimenticia.

En el mismo renglón, en un informe presentado durante la conferencia de la ONU para encontrar vías para detener el calentamiento global, el grupo ecologista Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) señaló que el cambio climático descontrolado podría provocar que 72% de las especies de aves del mundo se extinga, pues son altamente sensibles a los cambios en el clima.

Pero no todo es malo, pues en este año dos expediciones lideradas por Conservación Internacional hallaron en la península de Cabeza de Pájaro -en Papúa, Indonesia- la zona con la mayor diversidad submarina del mundo, que incluye más de mil 200 especies de peces y casi 600 de arrecifes de coral, 75% del total conocido en el mundo.

EXPLORACIÓN ESPACIAL

El afán por conocer lo que existe más allá de las fronteras de la Tierra ha impulsado a los seres humanos a una aventura de dimensiones casi fantásticas, que a la fecha han retribuido con creces las inversiones en tiempo, dinero y recursos humanos. El año 2006 resultó muy significativo, pues partió la misión Nuevos Horizontes, que estudiará Plutón y a su luna Caronte, en un viaje de más de nueve años y un recorrido de 6 mil millones de kilómetros. Dicha misión resulta particularmente significativa, pues con ella se completa la exploración de los planetas del Sistema Solar.

Una noticia que dio la vuelta al mundo en el año que está por terminar fue la de la existencia de agua líquida en Marte, determinada por expertos de la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) a partir de imágenes captadas por la sonda espacial Mars Global Surveyor, entre los años 2000 y 2006. Las fotografías muestran depósitos de sedimentos en dos barrancos, mismos que fueron transportados allí en el lapso de los últimos siete años por ríos de agua, según teorizan los investigadores. Sin embargo, si hubo vida en el planeta rojo o no, es todavía un enigma.

Otra importante misión iniciada en este año es la del Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres (Stereo, por su acrónimo en inglés) planeada para levantar imágenes tridimensionales del Sol y el viento solar, que ayudarán a comprender el clima espacial y su impacto en la Tierra.

ASTRONOMÍA

Después de acaloradas discusiones entre los astrónomos que se reunieron en la vigesimosexta Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en Praga, el 25 de agosto de este año, resolvieron por votación casi unánime "degradar" a Plutón a la condición de planetoide enano. Así las cosas, el Sistema Solar quedó desde entonces formalmente integrado por ocho planetas y tres planetoides enanos: Plutón, Ceres y Xena.

En México fue puesto en operación el Gran Telescopio Milimétrico (GTM), ubicado en la cima del volcán Sierra Negra, a 4 mil 581 metros de altura, entre Puebla y Veracruz.

Se trata, a decir de los especialistas, del proyecto científico mexicano más importante, pues servirá como ventana para seguir la pista del nacimiento del universo, y asomarse a más de 13 mil millones de años luz de distancia. Sin embargo, será hasta el 2007 cuando comience a dar resultados formales.

Asimismo, en este año la NASA dio una excelente noticia al mundo al dar marcha atrás en la decisión de no reparar el Telescopio Espacial Hubble y anunciar que enviará un transbordador en la primavera del 2008, con el fin de prolongar su vida útil hasta 2013.

El instrumento ha resultado clave para conocer y explicar una gran cantidad de fenómenos astronómicos que, de otra forma, seguirían en la agenda de pendientes de la astrofísica. Ello sin contar con la gran belleza de las imágenes que han permitido a los ojos humanos conocer lugares jamás antes vistos.

ALIMENTOS

Con el progreso de la ciencia en el ramo de la salud, las expectativas de vida de la población mundial aumentan, y con ellas también la explosión demográfica, por lo que durante el 2006 una de las prioridades en materia de investigación fue la producción de alimentos y el abasto de agua potable. Sin embargo el terreno cultivable cede ante la desertificación y los mantos acuíferos ante la contaminación, por ello algunas de las buenas noticias que destacaron durante 2006 pertenecen a este renglón.

Keerti Rathore, biotecnólogo de la Estación Experimental Agrícola de Texas (EEAT), encontró la forma de reducir el contenido de gosipol -un compuesto de alta toxicidad- de las semillas de algodón, a niveles seguros para consumo alimentario. La semilla, que contiene altos niveles de proteína de excelente calidad, podría proveer de alimento a unos 500 millones de personas anualmente.

En el terreno avícola, un grupo de investigadores mexicanos, encabezado por Octavio Guerrero Andrade, del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav), modificó maíz genéticamente para crear una vacuna comestible contra el Newcastle, enfermedad devastadora que ha infectado a millones de aves de corral en países en vías de desarrollo, causándoles la muerte y, con ello, mermando los mercados y encareciendo los productos avícolas.

Y en el combate a las plagas, Lei Tian, ingeniero agrícola de la Universidad de Illinois, desarrolló un robot especializado en la detección de hierbas que compiten por los nutrientes del suelo con los cultivos de alimentos.

La máquina tiene el potencial para desplazar el uso de herbicidas contaminantes o, al menos, para reducirlo significativamente.

Por su parte, Ian Hardy, de la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido, encontró que las avispas pueden resultar aliadas importantes contra ciertas plagas que destruyen los cultivos, pues, además del aguijón, poseen una versión natural de gas pimienta en sus cabezas, que liberan cuando luchan con otras de su especie, y que es capaz de matar las larvas de insectos que infestan los plantíos de almendra, café y coco, entre otros.

Y como en una película de ciencia ficción, tomando previsiones, Noruega inició la construcción de un depósito mundial de semillas en Svalbard, en el océano Ártico, para asegurar la continuidad de las especies agrícolas y del ser humano en caso de catástrofes naturales, guerras nucleares o sabotajes terroristas.

El proyecto fue concebido por la Universidad de Medio Ambiente y Biotecnología de Aas y, según Jens Stoltenberg, primer ministro noruego, almacenará unos 3 millones de duplicados genéticos procedentes de 11 instituciones de diversos países, con lo cual responderá "al desafío de alimentar a 9 mil millones de personas en 2050".

GENÉTICA

Un equipo internacional de científicos completó la secuencia del cromosoma 1, el último y mayor de todos y asociado con unas 350 enfermedades como ciertos tipos de cáncer, el Alzheimer o el mal de Parkinson. La secuencia completa, que contiene 8% de toda la información genética humana y 3 mil 141 genes, fue dada a conocer por Simon Gregory, líder del proyecto, en la revista científica británica Nature.

A la fecha, la información fue utilizada para identificar más de un millar de nuevos genes y los científicos esperan que contribuya a encontrar nuevos tratamientos y diagnósticos de enfermedades.

Otra arista de la genética determinó que, contra lo que se creía, el hombre de Neandertal no es nuestro antepasado, sino una especie diferente del Homo sapiens, según confirma el análisis de la secuencia genética antigua jamás estudiada de esta especie: una muela de niño de hace 100 mil años, realizada por la paleontóloga francesa Catherine Hanni.

En el mismo renglón, investigadores de la Universidad Estatal de Oregon descubrieron este año un espécimen de abeja de 100 millones de años de edad, preservado en ámbar, que podría ayudar a explicar la rápida expansión de plantas con flores durante ese periodo. El espécimen es, según los expertos, entre 35 y 45 millones de años más antiguo que cualquier otro conocido; ha dado origen a una nueva familia y da soporte a la teoría de que las abejas evolucionaron de las avispas.

Finalmente, un grupo de científicos halló un gen crucial que presumiblemente ayudó al cerebro humano a evolucionar, de tal suerte que en pocos millones de años, un área del genoma humano parece haber evolucionado 70 veces más rápido que el resto de nuestro código genético.

Aparentemente, cumple una función en la veloz triplicación del tamaño de la corteza, el área crucial del cerebro. David Haussler, uno de los científicos que realizó la investigación, dijo que su equipo encontró fuertes indicios de que el gen llamado HAR1F podría dar respuestas a la interrogante de ¿por qué los seres humanos tienen un cerebro más grande que los demás primates?