A pesar de que recientes estudios descartan que el hombre de Neandertal haya sido un antepasado del Homo sapiens, los científicos siguen preguntándose qué tanta relación tuvieron estas dos especies, si en algún momento hubo alguna mezcla, y qué tanto influyeron los antepasados del hombre moderno en la desaparición de los Neandertal, también conocidos como "hombres de las cavernas" o "cavernícolas".

Las capacidades de los Neandertal para producir fuego, emplear un lenguaje, fabricar herramientas y los factores de su desaparición son otras de las preguntas que siguen todavía sin una respuesta, pues hasta hace unos años eran considerados unos "salvajes" que murieron por que les faltó inteligencia para enfrentarse a un mundo cambiante, pese a contar con un cerebro de mayor tamaño en comparación con el hombre moderno.

Desde aquel mes de agosto de 1856, cuando dos trabajadores de una cantera del valle de Neander, en la ciudad alemana de Düsseldorf, encontraron por azar extraños huesos de color marrón oscuro mientras excavaban en una cueva, las investigaciones sobre el Neandertal no han parado, con lo que lo convierte en la especie fuera de la cadena evolutiva del Homo sapiens más estudiada hasta hoy.

El mayor salto en cuanto al conocimiento de estos homínidos, a quienes cada vez se les encuentran más semejanzas con el Sapiens, se produjo en 1997, cuando se logró descifrar parcialmente el genoma del ejemplar hallado en el año de 1856.

Esos estudios demostraron que esta especie, desaparecida sin dejar rastro hace unos 27 mil años, no es un antepasado directo, sino un primo del hombre moderno que compartió un ancestro común, el Homo antecessor, hace alrededor de 700 mil años.

En la actualidad, 26 científicos de 19 universidades de Alemania y Estados Unidos, encabezados por expertos del Instituto Max Planck de Alemania, iniciaron los trabajos para descifrar por completo el código genético de "aborigen europeo" que también habitó el oeste asiático.

Se prevé que este estudio tarde dos años en realizarse y servirá para ampliar los conocimientos sobre la evolución del cerebro humano moderno, dado que proporcionará información acerca de las diferencias que dieron al Homo sapiens capacidades cognitivas mayores en comparación con los Neandertal, quienes tenían una cavidad craneana mayor.

Los científicos intentarán reconstruir una sección de 3 mil millones emparejamientos del genoma del Neandertal trabajando con muestras fósiles de varios individuos que, en promedio, datan de hace 40 mil años.