El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) había pronosticado exactamente lo contrario en 2001: según sus estimaciones, las masas de hielo de la Antártida iban a crecer a lo largo del siglo XXI por el calentamiento global, ya que habría más precipitaciones pluviales.

El proceso de derretimiento masivo se produce ante todo en la capa de hielo en el oeste de la Antártida, informan en Science Isabella Velicogna y John Wahr de la Universidad de California, en Pasadena, con base en mediciones satelitales.

Anualmente, el nivel del mar subió en todo el mundo 0.4 milímetros. El derretimiento total de esta capa de hielo occidental elevaría el nivel del mar unos siete metros.

Aún más grave sería la situación en el caso de que se desintegre el hielo en el este de la Antártida, pues es ocho veces más grande que la del oeste.

Los científicos recuerdan en el artículo de Science que la Antártida alberga 90% de las masas de hielo del mundo y que constituye la mayor fuente de agua dulce del planeta.

Los datos utilizados por Velicogna y Wahr fueron obtenidos por los dos satélites Grace (Gravity Recovery And Climate Experiment), que rastrean variaciones en el campo gravitacional de la Tierra, con lo que se obtiene información sobre modificaciones en las masas terrestres.

Escaserá aún más el agua en África

Por otra parte, la misma edición de la revista Science publica un estudio en el que se alerta que si continúa sin freno la emisión de gases de efecto invernadero, África enfrenta un futuro con escasa disponibilidad de agua.

Hasta el final del siglo, un cuarto del continente africano podría sufrir una grave sequía. Las precipitaciones insuficientes desecarían muchos ríos y lagos.

Las regiones más afectadas serían zonas densamente pobladas en el sur y oeste de África, así como en las áreas en el curso superior del Nilo.

Para sus cálculos, los científicos encabezados por Maarten de Wit y Jacek Stankiewicz de la Universidad de Ciudad del Cabo cruzaron datos sobre los ríos y lagos de África con distintos escenarios de cambio climático. Los expertos dividieron el contienente en una trama de 37 rectángulos, y para cada uno calcularon por separado las precipitaciones anuales.

El sur de África así como zonas de la isla de Madagascar son las más amenazadas por sequías, según los resultados de los cálculos realizados por los investigadores.

"Regiones cerca de Ciudad del Cabo, que pierden más de la mitad de sus reservas de agua, serán las que más sufran. Esto significa: para estas regiones con sequía no habrá alivio", dice el artículo en Science. También el quinto río más grande de África, el río Naranja, podría ser afectado. Este curso de agua se secó totalmente cinco veces entre 1862 y 1903.

Si bien para el este de África los investigadores tienen un mejor pronóstico, para la franja entre Senegal y Sudán preven grandes problemas por el calentamiento global. Mientras que los límites del Sahara se mueven hacia el norte en Chad y Níger, el desierto en Mali y Burkina Faso continúa extendiéndose hacia el sur.

Los científicos recomiendan que los gobernantes de los países que comparten ríos o lagos reglamenten en el futuro mejor que hasta ahora el acceso a este costoso recurso.