Los años veinte, en EU, fueron los años felices. “América” era la América sobre ruedas. Hollywood, cambiaba hábitos y costumbres: 40 millones de espectadores en sus cines en 1922; 115 millones en 1930. El american way of life era la frontera de un mundo nuevo.

Las elecciones presidenciales de 1928 estuvieron presididas por ese entusiasmo. Herbert Clark Hoover, ingeniero, con experiencias profesionales, era cuáquero. Del inglés quaker, temblor. Es un grupo religioso fundado en Inglaterra a mediados del siglo XVII que emergió como un proyecto individualista, sin reglas ni jerarquía eclesiástica y cuya devoción se expresaba, místicamente, por el temblor. Se entiende que abuso de la simplificación, pero el espacio manda. Nixon también fue cuáquero.

La elección de 1928, bajo la prosperidad, concedió a Hoover, republicano, 21.4 millones de votos y de los 48 estados entonces (el Electoral College) 40 votaron por él; es decir, de los 531 votos electorales —los que definen una elección presidencial y no el voto popular o popular vote— Hoover contó con 444. En orden al popular vote, el candidato demócrata Alfred Emmanuel Smith, en pro del “cambio”, tuvo 15 millones de votos. El candidato comunista, partido fundado en 1919, 46 mil 896, y el candidato socialista, Thomas, 265 mil 583.

El candidato demócrata, Al Smith, fue el primer candidato católico a la Presidencia. Tuvo 15 millones de votos, pero la institución básica del sistema electoral de EU, el Electoral College, con sus 531 votos, le concedió sólo 87. Derrota total.

Cuando Hoover inició su mandato en los 68 años anteriores hubo, antes, sólo dos presidentes demócratas y 12 republicanos. La prosperidad tenía una “tristeza”: la Enmienda XVIII de la Constitución que ha pasado a la historia como la Enmienda de la “Prohibición”. El licor, sin más, condenado por ley. Las mafias se hicieron ricas y violentas. Las mujeres pudieron votar por la Enmienda XIX de 1919, en tanto que la de la Prohibición fue derogada, en 1933, bajo Roosevelt, Enmienda XXI.

Ese presidente cuáquero y superliberal se encontró, en 1929, con el “Viernes Negro” del derrumbe de Wall Street y, por tanto, con el inicio de la Gran Depresión. Hoover había nacido en 1874. Vivió la crisis económica de 1893 pero, pese a esa memoria de que el sistema podía tener terremotos serios, su optimismo fue total. Contrario a la intervención del Estado, se encontró con una catástrofe que ponía en duda no sólo a Adam Smith, sino todos sus valores.

Acosado por una realidad que no se inclinaba ante la ideología liberal, creó, a regañadientes, la Reconstruction Finance Corporation y, en seis meses, prestó mil 500 millones de dólares a 5 mil empresas. El desempleo se acercó al 25%: pobreza y endeudamiento colectivo. Solamente la II Guerra Mundial, colocando en el primer plano a la industria de guerra, terminó, en 1941, con los últimos eslabones de la catástrofe de 1929.

Hasta 1940 el PNB per cápita no sobrepasó el PNB por habitante de 1929. Lección prodigiosa de resistencia de la realidad a las metáforas hooverianas. Sin embargo, en las elecciones de 1932 el demócrata Roosevelt llegó a la Presidencia con 22.8 millones de votos. Aun Hoover que se presentó a la reelección reunió 15.7 millones de votos. El New Deal de Roosevelt fue keynesiano: el Estado puso a funcionar las infraestructuras y reguló la economía. Hoover murió en 1964, es decir, ¡vivió los 12 años de la Gran Depresión!

Asistió a las cuatro elecciones que ratificaron a Roosevelt como presidente y, a su muerte, en 1945 (no terminó su cuarto mandato), Truman, el vicepresidente sucesor de Roosevelt, invitó a Hoover a que le visitara en la Casa Blanca. Hoover escribió en sus notas: “La primera vez que he entrado en la Casa Blanca desde el 4 de marzo de 1933”. Memorias.

Profesor titular de la FCPyS de la UNAM, escritor y periodista. Ha colaborado en periódicos y revistas nacionales e internacionales. Ha escrito 37 libros, entre los que destacan Retrato de una Familia Babélica; las biografías de Colón y Lenin; Historias en la Tierra y Los Liberadores de la Conciencia.