Ha sido casi tan grande como cuando discutimos aquí mismo el asunto petrolero, y en varios correos, tan virulenta como cuando, hace ya dos años, comentábamos en la página editorial acerca de la elección presidencial.

La sorpresa viene de que el tema parece ser tan emotivo como la promoción de López Obrador hace dos años o la defensa de la soberanía petrolera hace unos meses. Pero en estos dos casos hay algo de lógica, porque se trataba de eventos verdaderamente importantes para los mexicanos. Y aunque este columnista no coincidiera con algunos lectores en su selección de candidato o en sus explicaciones acerca del petróleo, la discusión tiene sentido, porque decidimos entre todos, aunque no votemos en el Congreso.

Pero cuando desaforados lectores insultan a este columnista con respecto a la crisis financiera de Estados Unidos, no queda más que sorprenderse. Es como si varios de ellos desearan la desaparición del capitalismo y el hundimiento de Estados Unidos, de forma que cualquier señal de que sus deseos no ocurrirán los hace enojar. Y mucho, según el lenguaje que usted puede ver en el blog, y que yo pude ver en los correos electrónicos.

Sin embargo, a pesar de la evidente molestia de ese grupo de lectores, la información sigue siendo la misma: hay una crisis en una parte del sistema financiero estadounidense que no ha dañado aún seriamente al sistema bancario, ni se ha trasladado por completo a la economía real. En consecuencia, no veo cómo se puede hablar del fin del capitalismo, ni del hundimiento del país más grande del mundo en términos económicos. Ni siquiera se ve posible una sustitución de ese país como potencia principal del planeta. Al menos, no por el momento.

Lo que sí ocurre, y es relevante para nosotros, es que tanto la caída del sistema como el rescate implican una menor actividad económica en Estados Unidos, que puede convertirse fácilmente en una contracción. Es decir, la recesión que tanto esperaban muchos y que no había ocurrido, está ahora empezando a notarse. El indicador adelantado de la industria, el índice de compras, cayó ayer a 43.5. Como usted posiblemente recuerde, cuando este índice está por debajo de 50 puntos apunta a una contracción de la actividad industrial. Y ahora está muy abajo. De hecho, desde la recesión de 2001 no veíamos un nivel como el que corresponde a septiembre. Indudablemente, la incertidumbre que inició con la quiebra de Lehman Brothers y la caída de la bolsa el 15 de septiembre detuvo muchas decisiones de compra, llevando el índice a este valor.

Sin embargo, ya traíamos una caída en la industria en los últimos dos meses, que de esta manera se profundiza. El inmenso error de los Representantes al rechazar el paquete el lunes pasado puede empezar a entenderse ahora, me parece, porque en lugar de haber limitado la incertidumbre desde el inicio de la semana, seguimos en ella, y mientras más tiempo pase, será más difícil que las empresas recuperen su nivel de actividad.

No cabe duda de que la crisis de hoy es producto de los excesos de gasto de los estadounidenses durante más de 15 años, y sobre todo desde el 2000, como esta columna lo analiza desde, al menos, el 12 de mayo de ese año. Esos excesos se corrigen reduciendo el consumo, para recuperar el ahorro de los hogares (que hoy está prácticamente en cero) y reducir su deuda (que, agregada, es igual al PIB de Estados Unidos).

La reducción en el consumo de los vecinos implica que nosotros dejaremos de vender, porque ellos son nuestros clientes principales. Debido a ello, nosotros tendremos que vender en otras partes o también reducir nuestro consumo. No está sencillo vender en otra parte, porque todos están igual que los estadounidenses. Europa va a sufrir una contracción mayor, según todo indica, y algo parecido le ocurrirá a China y Japón, que también dejarán de vender, y por lo tanto de comprar.

La caída en la actividad económica de Estados Unidos significa una caída en la actividad económica mundial, no sólo porque siguen representando la cuarta parte de la economía del planeta, sino porque son los compradores más importantes. Por eso no está nada sencillo reemplazar a ese país como locomotora del mundo. China, como nosotros, vive de venderles a ellos.

Lo que no sabemos todavía es cómo va a ser la reducción en el consumo. Puede ser lenta, durante varios años, o rápida y de menor duración. Si finalmente tenemos un paquete de rescate, entonces el camino lento y largo es mucho más probable. En ese caso, puede usted apostar por un crecimiento en México de entre 1 y 2%. Y eso, me van a perdonar, no es una crisis. Sí es un mal momento, y habrá que aguantar, pero tampoco se vale exagerar. A nadie le ayuda.

Doctor en Administración, candidato a doctor en Historia. Es profesor en la división de Humanidades y Ciencias Sociales del Tecnológico de Monterrey. Ha publicado 15 libros, el más reciente: "Cien años de Confusión. México en el siglo XX", con Taurus. Su columna consiste en análisis sencillos de fenómenos económicos y financieros.