La Antología del modernismo de José Emilio Pacheco es ya un libro clásico de la literatura mexicana.

Fue publicado originalmente en 1970, en dos tomos, por la Universidad Nacional, reimpreso ocho años después, y reeditado en un solo tomo, con la participación conjunta de Ediciones Era y la UNAM, en 1999.

Las fechas que enmarcan el panorama de la poesía modernista mexicana en esa obra son 1884 y 1921; en el primer año Manuel Gutiérrez Nájera escribió el poema titulado La Duquesa Job y en 1921 Ramón López Velarde dio a conocer, en las páginas de la revista El Maestro, La suave patria, un poema que ha sobrevivido magníficamente a la declamación escolar. En ese mismo año López Velarde murió de neumonía en su departamento de la avenida Jalisco, en el mismo edificio en donde ahora está la Casa del Poeta, centro cultural que lleva su nombre. Con esa muerte queda sellado el ciclo modernista mexicano.

La obra de José Emilio Pacheco tiene todo lo que hace falta para entrar en el tema: orientaciones críticas, bibliográficas y hemerográficas; resúmenes históricos; comentarios llenos de miga y de sentido; una muestra poética más que suficiente para el lector no especializado; datos eruditos y sinopsis documentadas sobre una gran cantidad de temas, de acontecimientos, de fenómenos. Dicho de un modo rápido, es una excelente biblioteca portátil, como debe ser toda buena antología. No es un libro pesado y antipático sino vivo, animado, legible desde muchos ángulos. El público lector al que se dirige es variado: el interesado en poesía, el profesor universitario o preparatoriano, los estudiantes despiertos, el historiador de la cultura -o el historiador a secas-, el mero lector literario.

La "idea" de que los poetas modernistas son un montón de cursis y que forman un triste batallón de autores "de la batalla perdida" queda desmentida por el libro de Pacheco. La antología los valora con razones, juicios e información de la que vale la pena: nos guía, nos ayuda a formar nuestros propios juicios sin intromisiones ni despropósitos.

Han pasado cerca de 40 años de su primera edición universitaria y sigue siendo un libro fundamental. Podría llamarse "Todo lo que usted quería saber sobre la poesía modernista mexicana y temía preguntar". Pero desde luego no agota la "totalidad" de su tema; sino los puntos principales que despiertan el interés de los lectores curiosos.

Por deformación profesional, suelo valorar los libros de acuerdo con la utilidad que ofrecen dentro del salón de clases; en ese plano el libro antológico de Pacheco es ejemplar, utilísimo. Es nada más uno de los elogios que merece. Lo utilicé con enorme provecho en un breve curso en el nuevo Centro de Lectura Condesa del INBA. Les dije a los asistentes que sería un libro de lectura, relectura y estudio para toda la vida; lo ha sido para mí a lo largo de todas estas décadas.