Ljubimova, oncóloga e investigadora del centro médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, destacó que no está lista para asegurar que la contaminación del aire es causa de cáncer cerebral.

"No quiero asustar a nadie, porque es información preliminar", señaló. "Pero hicimos un descubrimiento muy importante".

Su trabajo sugiere que las partículas finas como las que se encuentran en el hollín del diesel pueden cambiar los genes de los tumores que mucha gente hereda, acelerando el proceso de la enfermedad y resultando en tumores cerebrales.

Cientos de estudios han vinculado la contaminación del aire con muertes tempranas, ataques cardíacos, función pulmonar reducida, cáncer de pulmón y varios problemas de salud.

Ljubimova es parte de un puñado de científicos que se están enfocando en descubrir lo que la contaminación le hace a los cerebros de la gente.

Los primeros resultados de este incipiente campo de investigación están generando preocupación.

Además del trabajo de Ljubimova, un epidemiólogo de la Universidad del Sur de California reportó el año pasado que los niños que viven en las áreas más contaminadas del sur de California corrían un mayor riesgo de desarrollar tumores cerebrales.

Asimismo, un toxicólogo de la Universidad de California en Irvine, reportó el mes pasado durante una reunión de la Sociedad de Toxicología en Seattle que los ratones expuestos a la contaminación del aire del área central de Los Ángeles presentaron inflamación cerebral y daños celulares asociados con las primeras etapas de enfermedades como Alzheimer y Parkinson.

El año pasado, investigadores daneses monitorearon las ondas cerebrales de gente expuesta a gases de la combustión del diesel y encontraron que la contaminación aumentaba la actividad de las ondas cerebrales, lo que sugiere la probabilidad de una alteración en la función cerebral. La investigación fue publicada el mes pasado en la revista Particle and Fibre Toxicology.

Los descubrimientos que se han hecho hasta ahora no prueban que la contaminación del aire provoque padecimientos cerebrales, "pero es intrigante y preocupante", comentó Roberta McKean-Cowdin, epidemióloga de la USC encargada de analizar la información de salud para encontrar una correlación aparente entre la contaminación y los tumores cerebrales en niños de hasta cinco años.

El doctor Keith Black, presidente del departamento de neurocirugía del Cedars-Sinai y supervisor del proyecto de Ljubimova, espera que el trabajo genere descubrimientos que le permitan a los doctores evitar o tratar el padecimiento.

La investigación también podría identificar partículas específicas en los gases de la combustión del diesel o en otro tipo de contaminación que provocan cáncer, permitiendo el desarrollo de motores que no emitan ese tipo de partículas.

El cáncer cerebral, que puede destruir la mente y el cuerpo simultáneamente, acabó con las vidas de aproximadamente 12 mil 700 personas en Estados Unidos el año pasado.

Black, quien ha realizado más de siete mil cirugías de cáncer cerebral, ha visto la devastación que implica esta enfermedad en las víctimas y sus seres queridos, lo que sirvió para motivarlo a proseguir con la investigación. "Es mucho más fácil prevenir la formación del cáncer que tratarlo", añadió. (Traducción: Mariana Toledo).