Sin embargo, eso podría estar cambiando. Un análisis reciente de información que los consumidores proporcionan en línea muestra que las principales compañías de internet se están enterando más que nunca de los detalles de lo que la gente busca y hace en Internet, recopilando datos sobre los gustos y preferencias del usuario típico cientos de veces el mes.

Las compañías utilizan esa información para estimar qué tipo de contenido o publicidad quiere ver la gente, y pueden cobrar precios excesivos por mostrar anuncios cuidadosamente adaptados a la persona debido a su alto índice de respuesta.

El análisis, realizado para The New York Times por la firma de investigación comScore, ofrece lo que según ejecutivos de la publicidad es el primer cálculo de la cantidad de información sobre el consumidor transmitida a las compañías de internet todos los días.

Defensores de la privacidad de los consumidores han lanzado ya advertencias en torno a las prácticas que realizan las compañías de internet y han ofrecido cálculos aproximados sobre el volumen de información que reúnen pero no han proporcionado cifras concretas.

El análisis de comScore indica que, en efecto, las compañías de internet están siguiendo la pista a los rastros que la gente deja cuando visita internet, para después analizarlos y anticipar así los siguientes pasos que dará la persona. De este modo, alguien que busca información sobre temas tan dispares como suplementos de hierro, aerolíneas, hoteles y refrescos, puede después encontrarse con anuncios de esos productos.

Los consumidores no se han quejado demasiado por la recopilación de información en línea, pero expertos en el tema de la privacidad del consumidor señalan que eso se debe a que la recopilación es invisible para ellos.

“Cuando comienzas a entrar en detalles el resultado es más aterrador de lo que podrías sospechar”, indicó Marc Rotenberg, director ejecutivo del Centro de Información sobre Privacidad Electrónica (EPIC, por sus siglas en inglés), grupo defensor del derecho a la privacidad. “Se están registrando preferencias, deseos, preocupaciones y temores”.

No obstante, ejecutivos de las principales compañías de internet señalan que los temores en torno a la privacidad son infundados pues cuentan con políticas para proteger el nombre y otra información personal de los consumidores.

“¿Qué es lo que se busca a largo plazo?”, cuestionó Michael Galgon, principal estratega de publicidad de Microsoft. “Se está obteniendo contenido sobre las cosas y los mensajes que están enfocados a lo que tú eres”.

Durante la corta vida de internet, la mayoría de la gente ha utilizado el mismo criterio empleado por los medios tradicionales para medir el éxito: el tamaño de la audiencia. Sin embargo, los anunciantes en línea están escogiendo cada vez más dónde colocar sus anuncios, con base a cuántos sitios relacionados a los internautas conocen. El análisis de ComScore es un intento por calcular cuántas veces en un mes pueden las principales compañías de internet recopilar información sobre los usuarios.

Alguna vez las compañías de internet sólo podían monitorear las acciones de los consumidores desde sus propios sitios, pero en los últimos dos años los gigantes de internet han extendido su búsqueda al actuar como intermediarios que colocan anuncios en miles de sitios en línea; ahora pueden

Las principales compañías de internet como Microsoft y Yahoo también han adquirido empresas que tienen información importante sobre los consumidores.

ComScore analizó a 15 importantes compañías de medios potencialmente recopiladoras de información en línea. El análisis reunió información sobre cuántas búsquedas, anuncios, videos y visitas de páginas ocurrieron en esos sitios y sus redes de anuncios.

Yahoo fue el que obtuvo más puntos en la recopilación mensual de información en sus propios sitios: cerca de 110 mil millones de recopilaciones ú 811 por usuario promedio. Lo completo de la base de datos de Yahoo explica muy bien por qué AOL está en pláticas con esta empresa sobre una posible fusión y por qué Microsoft está dispuesta a pagar más de 41 mil millones de dólares para adquirir la compañía en línea. (Traducción: Gabriela Cornejo).

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