Científicos reportaron que pueden controlar la diabetes en ratones utilizando células madre de embriones humanos, lo cual abre la posibilidad de que las células madre puedan utilizarse un día para proporcionar células de repuesto que produzcan insulina y con ello tratar esta enfermedad en la gente.

Los científicos, que trabajan para la compañía de biotecnología Novocell, convirtieron las células madre en células que producen insulina en los ratones. Esas células mantuvieron bajo control el azúcar en la sangre, luego de que las propias células que producen insulina en los ratones fueran destruidas, señala The New York Times.

"Aquí tenemos estos resultados para los que dicen que no hay mucha evidencia de que las células madre embrionarias pueden curar la diabetes", dijo el doctor Camillo Ricordi, director del Instituto de Investigación de la Diabetes de la Universidad de Miami, quien no participó en la investigación.

Sin embargo, varios de los ratones desarrollaron tumores y algunos expertos dijeron que es posible que las células no hayan sido lo suficientemente bien seleccionadas para su uso en personas. De cualquier manera, Novocell mencionó que transcurrirían varios años antes de que se puedan hacer pruebas con humanos.

Los doctores ya están experimentando con células trasplantadas que producen insulina- provenientes de cadáveres- con pacientes que tienen diabetes tipo 1, enfermedad que destruye las propias células isleta de la persona.

Novocell, que tiene su base en San Diego, reportó en 2006 que habían logrado convertir células madre en células productoras de insulina en platos de cultivo, algo que otros ya reportaron haber hecho. Pero las células de Novocell no modificaron la producción de insulina es respuesta a la glucosa, requerimiento clave para la implantación.

En el trabajo más reciente, publicado en línea por Nature Biotechnology, los investigadores recibieron ayuda de los propios ratones. En vez de implantar las células madre productoras de insulina en los ratones, implantaron células precursoras que estaban a un paso de distancia de convertirse en células productoras de insulina.

El cuerpo de los ratones aparentemente ofreció las señales correctas para convertir las células implantadas en células productoras de insulina funcionales en cerca de 90 días.

Cuado los científicos utilizaron una toxina para destruir las propias células isleta de los ratones, los animales que habían recibido las células humanas seguían produciendo insulina y controlando el azúcar en la sangre, mientras que los ratones que no tenían implantes se volvían diabéticos con bastante rapidez. Luego de cerca de 100 días, los científicos quitaron las células implantadas de los ratones que las tenían y los niveles de azúcar se dispararon.

"Por primera vez esto certifica que se pueden utilizar células madre de embriones humanos para producir isletas humanas completamente funcionales", dijo Emmanuel E. Baetge, científico en jefe de Novocell y principal autor del informe.

Sin embargo, el doctor Mark A. Magnuson, profesor de la Universidad Vanderbilt y director de su centro de biología de células madre, dijo que probablemente la Administración de Medicinas y Alimentos (FDA) no permita que les sea trasplantado a personas material celular que tendría que "madurar" en el cuerpo.

"Si no es algo totalmente predecible, ¿podría generar efectos adversos, como una especie de tumor?", preguntó el doctor Magnuson. De hecho, en el experimento de Novocell, siete de los 105 ratones con los implantes desarrollaron teratomas, un tipo de tumor. El doctor Baetje indicó que probablemente Novocell pudo haber reducido o eliminado los teratomas si hubiera purificado las células antes de implantarlas.

El doctor Ricordi de la Universidad de Miami señaló que le preocupan los indicios de que las células implantadas redujeron demasiado los niveles de glucosa, lo cual en sí mismo puede ser peligroso.

(Traducción: Gabriela Cornejo)