Los investigadores también señalaron que aunque las nuevas células resuelven algunos de los problemas que tiene el uso de células madre embrionarias en aplicaciones terapéuticas, como el rechazo en trasplantes, otras dificultades siguen siendo las mismas.

Los autores de la investigación, que aparece publicada en la revista "Science", resaltaron que ya que el procedimiento no tiene el "estigma" moral de la investigación con células embrionarias es fácil de aplicar en los laboratorios existentes de biología molecular.

Además, tiene un reducido coste y hará que muchos laboratorios empiecen a trabajar en este campo.

El equipo, dirigido por la investigadora china Junying Yu y el científico estadounidense James Thomson, consiguió alterar las células fibroblasto, que componen el tejido conectivo del cuerpo, al introducir cuatro genes.

Tras introducir los genes OCT4, NANOG, SOX2 y LIN28, las células fueron reprogramadas a un estado pluripotente, lo que significa que tienen el potencial de desarrollarse en cualquier tipo de célula del cuerpo humano.

Asimismo, los investigadores indicaron que las células resultantes tienen muchas de las características de las células madre embrionarias, como la expresión de genes clave y marcadores de la superficie de la célula.

Pero los científicos advirtieron que todavía es necesario efectuar más investigaciones para verificar que el nuevo procedimiento crea células con las mismas características que las células madre embrionarias.

Yu afirmó hoy durante una rueda de prensa en la que se presentó su descubrimiento que personalmente no cree que sea "una buena idea abandonar las investigaciones en células madre embrionarias".

"Esto es solo el inicio y debemos entender bien la similitud de estas células con las células madre embrionarias", explicó.

Por su parte, Thomson declaró: "Me sorprendería si investigadores que ya han iniciado su trabajo (en células madre embrionarias) lo abandonasen aunque sólo sea porque se necesita un estándar para comparar las unas con las otras".

"No me gusta la idea de terminar (la investigación sobre células madre embrionarias). Creo que a ambas se les debería permitir competir en el universo científico y poco a poco los científicos de forma natural" se decidirán por una u otra, añadió.

Thomson también señaló que cuando "se contemplan las dificultades de utilizar células madre embrionarias en terapias de trasplantes", que consideró un gran desafío, estas "no son resueltas".

"Probablemente utilizando estas líneas se resuelve el rechazo inmunológico, que es un gran problema. Pero lo que es difícil es entender la enfermedad que se intenta curar y poner células en el cuerpo de forma que realmente la curen", sostuvo.

Agregó que, en ese problema básico, "estas células no son distintas a las células madre embrionarias".

Con respecto a los problemas éticos de la investigación con células madre embrionarias, Thomson aseguró que en Estados Unidos, donde el gobierno federal ha limitado la financiación de estos trabajos, "la controversia política han retrasado la investigación cuatro o cinco años".

"Entre 1999 y el 2001 no hubo financiación federal para este campo, por lo que durante tres años nadie en los EU pudo trabajar en este terreno. Y realmente creo que jóvenes investigadores evitaron entrar en este campo (por el estigma)", indicó.

Thomson expresó su deseo que el descubrimiento del equipo de científicos haga más fácil la investigación, pero repitió la advertencia de que todavía "hay que ver si estas células son diferentes de forma significante a las células madre embrionarias".

alcr