Increíbles huellas de los componentes básicos de la vida han sido vistos en galaxias cercanas. Sin embargo, confirmar la identidad de estas moléculas que contienen carbono, y saber qué tan abundantes son está resultando ser muy difícil, afirman los astrónomos.

Astrofísicos creen que las moléculas orgánicas presentes en la nube de gas y polvo de la que formó nuestro sistema solar, proporcionaron la materia prima para la vida en la Tierra.

Los astrónomos pueden ver estas moléculas en toda nuestra galaxia, que es una razón por la que muchos creen que las condiciones también pueden ser propicias para la vida en otras partes de la Vía Láctea y quizás en otras partes del Universo.

Así que el objetivo es el encontrar estas moléculas en otras galaxias. Al mirar galaxias similares a la nuestra, pero en una fase anterior de su evolución, los astrónomos esperan determinar por cuánto tiempo estas moléculas han sido abundantes en el universo, y por lo tanto, en qué tiempo las condiciones adecuadas para la vida tal y como la conocemos han prevalecido.

La firma química de una clase de compuestos orgánicos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos puede verse en la manera en que absorben la luz de las estrellas lejanas. Las moléculas dejan un complejo patrón de bandas oscuras en estos espectros llamadas bandas difusas interestelares (DIBs).

Evidencia conflictiva

En el 2004, los astrónomos encontraron la firma química de compuestos orgánicos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs) en la luz emitida por una galaxia a unos 10 millones de años luz de distancia, lo que sugiere que las moléculas orgánicas son abundantes allí.

Pero en el 2006, esta idea fue puesta en tela de juicio cuando un estudio más amplio de Brandon Lawton de la Universidad Estatal de Nuevo México en Las Cruces, Estados Unidos, no encontró prueba alguna de las bandas en seis galaxias distantes.

El equipo de Lawton buscó un patrón de bandas oscuras llamado bandas difusas interestelares (DIBs) en el espectro de luz que había pasado a través de algunas galaxias
para llegar a la Tierra. Se cree que las DIBs son el resultado de la existencia de moléculas orgánicas de algún tipo, posiblemente PAHs, que absorvieron luz en determinadas longitudes de onda.

Pero ahora la más reciente evidencia parece respaldar la idea de que las moléculas orgánicas son comunes en otras partes del universo, de acuerdo a la revista New Scientist.

Al concentrarse en galaxias con abundancia de polvo, usando el Telescopio de gran amplitud (VLT) de Chile, un equipo dirigido por Sara Ellison de la Universidad de Victoria, en Canadá, ha encontrado en otra galaxia a unos 2 mil millones de años luz, reveladoras DIBs.

El equipo espera ahora ser capaz de profundizar más en la abundancia de moléculas
orgánicas en la galaxia.

Búsqueda más amplia

Encontrar tales bandas orgánicas en otras galaxias podría ayudar a detectar las moléculas orgánicas cuando son abundantes en la evolución galáctica, dice Chris Churchill de la Universidad Estatal de Nuevo México, que participo en el estudio de Lawton en el 2006.

El objetivo es trabajar en otras regiones del universo, cuando los ingredientes de la vida
existieron por primera ves en el cosmos. "Esa es una cuestión científicamente fascinante,"señalo Churchill . Su grupo tiene esperanzas en un cúmulo de galaxias, donde las moléculas orgánicas pueden formarse en mayor abundancia, lo cual les ayudaría a
descifrar este y otros misterios.

Sin embargo, el equipo tiene una serie de retos por delante. Nadie sabe exactamente que moléculas contribuyen a la firma de las bandas interestelares, por lo que existe cierta incertidumbre sobre la composición del material.

Pero través de la observación de las bandas de muchas galaxias, cabe la posibilidad de definir exactamente la molécula o moléculas, dice Michael Jura de la Universidad de California en Los Ángeles, que no es miembro de los equipos de investigacion. "Ese sería
un avance realmente tremendo", concluye.

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