Una potente erupción de gas en el cometa 17P/Holmes ha provocado el asombro y perplejidad de la comunidad astronómica internacional, al observar que desde el 24 de octubre este cometa, que sólo es visible mediante potentes telescopios, adquirió en tan sólo algunas horas un brillo considerable en el cielo, percibiendose desde ciudades muy iluminadas.

Las imágenes capturadas de 17P/Holmes revelaron la extraña apariencia que ahora tiene, rodeado por una esfera de gas dorada y una tenue atmósfera verdosa.

Los científicos creen que el color dorado se debe a los rayos de luz del Sol, que son dispersados por el polvo cometario, mientras que los tonos verdes provendrían de la composición química del gas que lo rodea, carbono diatónico y cianógeno.

Los astrónomos han observado que el cometa comenzó a expandirse aún más, tomando una forma elipsoide, fenómeno que podría presagiar el nacimiento de la clásica cola o coma, que caracteriza a este tipo de cuerpos interplanetarios.

17P/Holmes es un cometa periódico descubierto el 6 de noviembre de 1892 por el astrónomo Edwin Holmes, cuando éste realizaba una serie de observaciones de la galaxia de Andrómeda M-31.

El cometa tarda 6.9 años en dar una vuelta alrededor del Sol, registrándose su perihelio o distancia al Sol alrededor de junio. Si bien su último perihelio tuvo lugar el 4 de mayo de este año.

Observaciones cometarias

El primer reporte de que algo inusual estaba sucediendo en 17P/Holmes llegó desde las observaciones hechas por el astrónomo aficionado español, Juan Antonio Henríquez Santana, el 24 de octubre, siendo confirmado por otros astrónomos alrededor del mundo que vieron con asombro que este cometa adquiría en tan sólo unas horas un brillo que lo hace parecer una estrella más en el cielo nocturno.

El cometa es visible dentro de la constelación de Perseo al norte de la bóveda celeste.

Los astrónomos recomiendan buscarlo esta noche cuando la constelación se encuentre alta en el cielo, (23:30 horas locales), siendo prácticamente visible durante toda la noche.

Un buen mapa celeste ayudará a identificarlo de entre las estrellas. 17P/Holmes es tan brillante (magnitud 2.5), como la mayoría de las estrellas que forman a Perseo.

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