Bruselas .- El "caso Microsoft" ha enfrentado los últimos ocho años a la compañía estadounidense con la Comisión Europea, una disputa complicada y con múltiples ramificaciones.

Éstas son algunas de las cuestiones clave para entender el caso:

- ¿Cómo y cuándo comenzó todo?

En 1998, el fabricante estadounidense de programas Sun Microsystems presentó ante la Comisión Europea (CE) una denuncia contra Microsoft por abuso de posición dominante.
La CE inició una investigación y en agosto de 2000 abrió un procedimiento formal contra la compañía de Bill Gates.

El fracaso de las conversaciones entre Bruselas y Microsoft para alcanzar una solución negociada desembocó en la multa de 497,2 millones de euros, impuesta en marzo de 2004 y que hoy confirmó la justicia europea.

- ¿En qué se basó la decisión de la CE contra Microsoft?

Bruselas sancionó a Microsoft por dos motivos principales. El primero, por no ofrecer a otros fabricantes la información técnica necesaria para fabricar programas compatibles con Windows, el sistema operativo que utilizan alrededor del 95 por ciento de los ordenadores personales del planeta.

La compañía dice que ceder esa información permitiría a sus rivales copiar sus programas y señala que de esa manera desaparecen los incentivos para innovar.

La Comisión condenó además la estrategia de Microsoft de integrar en Windows el reproductor audiovisual Media Player, a pesar de que eran productos independientes, lo que permitió a la empresa de Redmond convertirse en sólo dos años en líder de un mercado que hasta entonces no dominaba.

La empresa de Bill Gates argumenta que la integración de Media Player no excluye que los fabricantes de ordenadores o los propios usuarios puedan incorporar a sus computadoras otros reproductores y niega, por tanto, que suponga una imposición de su reproductor.

- ¿Qué medidas propuso la CE para remediar el abuso de dominio de Microsoft?

Además de la histórica multa de más de 497 millones de euros, la CE impuso en 2004 dos grandes obligaciones a Microsoft. Por un lado, obligó a la empresa a ceder a otras empresas una serie de protocolos para garantizar que sus programas se "entiendan" con Windows.

Por otra parte, forzó a Microsoft a vender una versión de Windows sin el reproductor Media Player.
Desde 2005, la compañía vende en la UE, además de la versión "completa" , sendas versiones de Windows XP y del nuevo Windows Vista sin el reproductor, aunque al mismo precio.

Respecto a la información que debe hacer pública, aunque la compañía ha ofrecido miles de páginas, Bruselas insiste en que todavía no es suficiente para garantizar la "interoperabilidad" .

- ¿Cómo calculó Bruselas el importe de la multa?

Según la legislación europea, las prácticas anticompetitivas como las llevadas a cabo por Microsoft pueden ser sancionadas con multas de hasta el 10% de la facturación obtenida por la compañía infractora en el mercado y para los productos afectados. Además, deben ser proporcionales a la duración y gravedad de la infracción.

En cualquier caso, esos 497.2 millones representan un porcentaje pequeño en relación a los beneficios que obtiene anualmente Microsoft. En el último ejercicio fiscal, la compañía estadounidense logró un beneficio neto superior a 9 mil millones de euros.

-¿Qué dictamina la sentencia del Tribunal de Primera Instancia de la UE?

El fallo anunciado hoy por la Corte respalda la práctica totalidad de la decisión de la CE contra Microsoft.

Los jueces europeos se mostraron de acuerdo con la Comisión en que el gigante de Redmond abusó de su posición de dominio, consideraron adecuadas las medidas impuestas y también el importe de la multa.

-¿En qué contradice el Tribunal a la Comisión Europea?

El Tribunal anuló únicamente una medida de las aplicadas por la Comisión: la designación de un "árbitro" independiente, a propuesta de Microsoft, con capacidad para acceder a toda la información relevante de la compañía, para supervisar el cumplimiento de la decisión de Bruselas.

Los jueces consideran que el Ejecutivo de la UE fue "demasiado lejos" con esta iniciativa, pues no tiene "autoridad" para obligar a Microsoft a dar tanto poder a un experto externo.

-¿Qué puede hacer ahora Microsoft?

La empresa norteamericana puede recurrir el fallo de la Corte ante la instancia judicial superior, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea.

Para ello tiene un plazo de dos meses y el recurso está limitado a cuestiones de derecho, por lo que en teoría no puede apelar el fondo de la sentencia.

-¿Qué pasa con el dinero de la multa?

Los más de 497 millones de euros permanecen en una cuenta bloqueada desde 2004. Los fondos serán liberados cuando la sentencia sea firme -es decir, si Microsoft no recurre o si el fallo del Tribunal de Primera Instancia es confirmado por el Tribunal de Justicia-, en cuyo caso iría a parar al presupuesto comunitario.

Tal y como establece la normativa comunitaria, esa cantidad permitiría reducir las aportaciones de los Estados miembros al presupuesto de la Unión.

- ¿Cierra esta sentencia la batalla de la Comisión Europea contra Microsoft?

No, porque todavía está pendiente otro recurso de Microsoft ante el Tribunal de Primera Instancia contra la nueva multa de 280,5 millones de euros que le impuso la Comisión el año pasado por seguir sin acatar la decisión de 2004.

Esa multa puede seguir aumentando, hasta un importe de 3 millones de euros diarios, a contar desde agosto de 2006, si la empresa sigue incumpliendo las exigencias de Bruselas.

Además, en marzo pasado el ejecutivo de la UE advirtió de que estudia nuevas sanciones por los precios excesivos que cobra Microsoft a sus competidores por ofrecerles los citados protocolos.
La comisaria de Competencia, Neelie Kroes, aseguró hoy que volverá a actuar si considera que Microsoft viola las normas europeas.

La CE ya vigila "muy estrechamente" que el nuevo sistema operativo Windows Vista no incurra en prácticas ilegales.

- ¿Cómo afecta este caso a los consumidores?

En la práctica, el usuario final no percibirá ningún cambio.

Sin embargo, a medio plazo, la Comisión está convencida de que se impulsará la competencia, con la posible entrada de nuevos competidores, y se incentivará la innovación.
Microsoft vaticina, por el contrario, que este tipo de decisiones no anima a las empresas a investigar y recalca que se priva a los usuarios de contar con un sistema operativo cada vez más completo, con múltiples aplicaciones.