Investigadores de las universidades de Warwick y Leicester, en Inglaterra, desarrollaron un moco artificial que mejora significativamente el rendimiento de una nariz electrónica.

Los científicos cubrieron los sensores del dispositivo olfativo con una mezcla de polímeros que imita la acción del moco en una nariz natural. Dicho avance permite a la nariz electrónica ampliar su rango de detección de aromas.

La nariz natural utiliza más de 100 millones de receptores especializados, mismos que actúan conjuntamente de manera compleja para identificar y discriminar entre las moléculas que detectan. Aunque una nariz funciona bajo el mismo principio, sólo cuenta con cerca de 50 mil sensores, por lo que su espectro de detección es muchísimo menor.

Sin embargo, el equipo de científicos de Warwick y Leicester encontró la forma de replicar en su modelo la manera en que el moco natural ayuda a mejorar el sentido del olfato.

En una nariz natural, la delgada capa de moco disuelve las esencias y separa las diferentes moléculas de aroma, de modo que lleguen a los receptores olfativos a diferente velocidad y tiempo. El olfato humano es capaz de utilizar dichas variaciones para enviar las moléculas hacia los distintos receptores, a fin de identificar un aroma con precisión.

Utilizando una capa muy delgada del moco artificial para separar los gases que detecta el sensor electrónico, los investigadores consiguieron que su prototipo fuera capaz de reconocer aromas de leche y plátano, mismos que antes era incapaz de discriminar.

Julian Gardner, uno de los responsables de desarrollar el dispositivo, comentó: “Nuestro moco artificial no sólo ofrece una mejor discriminación de los olores en la nariz electrónica, sino que además permite reducir los tiempos de análisis en relación con otras técnicas convencionales”.

Este artefacto, que tiene aplicaciones en las industrias alimentaria y farmacológica, entre otras, está contenido en una pequeña pieza de plástico de apenas unos centímetros cuadrados, y tiene un costo de aproximadamente 10 dólares estadounidenses.
(Universidad de Warwick)