Aunque no pueda apreciarse a simple vista, este fenómeno también se produce constantemente en el cuerpo humano, y se halla en el origen de procesos como el envejecimiento precoz de la piel o enfermedades degenerativas como el cáncer.

"Los responsables de la oxidación son un grupo de elementos químicos denominados ´radicales libres´, moléculas altamente agresivas que se desplazan por el organismo provocando reacciones químicas que deterioran las membranas celulares, favoreciendo distintos desórdenes de la salud", señala Tom Mc Lellan, nutricionista de California, en Estados Unidos.

Para enfrentar a estos verdaderos "terroristas bioquímicos", no hace falta que tomes medidas demasiado complicadas ni esforzadas: basta con incluir regularmente en la dieta alimentos ricos en antioxidantes, las sustancias que neutralizan a los radicales libres, evitando que "alboroten" el organismo, y lo protegen de la oxidación y el desgaste precoz.

Según Mc Lellan, uno de los grandes debates de los últimos años lo protagonizan los antioxidantes, presentes de forma natural en los alimentos. Pero todavía hay un gran desconocimiento sobre qué beneficios reales aportan y cuáles alimentos contienen mayor cantidad de estas auténticas vacunas anti-envejecimento.

Más vegetales, más vida

En los adultos, además de frutas, hortalizas y verduras, parece claro que el té y el vino ayudan a recibir el aporte necesario de antioxidantes. Pero hasta ahora no se había publicado ningún estudio que muestre qué alimentos deben consumir los niños y adolescentes, para asegurar un buen aporte de estas sustancias.

La Sociedad Española de Dietética y Ciencias de la Alimentación (SEDCA) presentó la Rueda de Alimentos Ricos en Antioxidantes, la cual enseña qué alimentos son más benéficos para la salud de nuestros hijos por su potencial en este sentido.

Las dietas ricas en este tipo de alimentos no sólo son necesarias en la edad adulta, ya que algunos estudios médicos muestran que los niños que las han consumido gozan de una mejor salud, especialmente cardiovascular, al llegar a la edad adulta.

La SEDCA aconseja que la base del aporte de antioxidantes sea como mínimo cinco raciones al día de frutas, hortalizas y verduras. Esto representa casi 55% del consumo recomendado de estas sustancias, mientras que el pan, las papas, cereales y legumbres, representarían 26%.

La Rueda incluye al chocolate en polvo como alimento importante en la dieta infantil y juvenil, ya que es rico en flavonoides, y tomado en el desayuno y la merienda con un vaso de leche, aporta 16% de los antioxidantes. El aceite de oliva y los frutos secos completan el esquema.

El papel saludable del cacao

Diversos estudios han comprobado que el cacao, como el vino o el té, contienen un determinado tipo de antioxidantes, los polifenoles, que ejercen un efecto protector sobre la función vascular y neutralizan la acción de radicales libres, que a la larga causan enfermedades y favorecen el envejecimiento.

Según la SEDCA, la dieta ideal consiste en tres piezas diarias de frutas o un vaso de su jugo y una pieza, 100-180 gramos diarios de pan, una o dos papas, un plato de verdura y un plato de ensalada (de cinco a siete días a la semana), una o dos cucharadas soperas de chocolate o su equivalente al día, un plato de legumbres dos a tres veces por semana, 30 gramos de frutos secos al día y aceita de oliva en cantidad suficiente para aderezar los platos y cocinar.

"Los antioxidantes, que bloquean los efectos nocivos de los agentes causantes del envejecimiento, son clave para prevenir las enfermedades cardiovasculares, el desarrollo de tumores o la disminución de alteraciones en el sistema nervioso, y pueden servir de refuerzo del sistema inmunitario", según Mc Lellan.

SEDCA asegura que seguir una dieta rica, variada y equilibrada es la mejor manera de aportar a nuestro organismo la cantidad de antioxidantes que necesita, para prevenir que las células envejezcan en exceso.