La historia de Palm, una de las compañías inventoras de las agendas digitales, ha sido turbulenta: formó parte de US Robotics; después se integró a 3Com; luego se independizó y dividió su área de software para convertirse en un fabricante de hardware, y ahora enfrenta la transformación de la industria de dispositivos móviles, con el riesgo de ser devorada por algún gigante como HP, Dell o Research in Motion (RIM).

Una de las noticias favorables que recibió Palm el año pasado fue el incremento en ventas de las agendas personales digitales, que sumaron alrededor de 15 millones de unidades, un crecimiento de casi 20% comparado con 2004. De estas cifras, la compañía se quedó con 18% del mercado, en segundo lugar después de RIM, fabricante de Blackberry.

Malos resultados

Pero las noticias desagradables fueron su desplome en el mercado y ceder el primer sitio a RIM en el sector de agendas digitales personales (personal digital assistants, PDA).

Hasta 2004, Palm dominaba la industria con casi 30% de los embarques de estos dispositivos, y ahora HP lo sigue muy de cerca en tercer lugar, de acuerdo con cifras de Gartner.

Por si fuera poco, Mark Nelson, uno de los accionistas mayoritarios de Palm, envió una carta al consejo de dirección de esta compañía para sugerirles la venta de la misma a alguna firma como Research in Motion, Dell o HP, "aprovechando que las acciones aún tienen valor".

Entre las razones que señala el accionista es que las grandes compañías tienen más presupuesto para inversión y desarrollo, además de mejor relación con los usuarios finales, de acuerdo con información de la agencia Cnet.

Ante este panorama complejo, José Ignacio Gallego, director de Palm México, es optimista y sabe que su compañía todavía tiene mucho por ofrecer.

"Estamos a 10 años de la primera Palm y aquí seguimos porque continuamos innovando, y creando dispositivos como Treo".

Treo es uno de los dispositivos más importantes que la empresa ha lanzado en la división de teléfonos inteligentes o smartphone ,con una buena recepción entre los usuarios, y fue precisamente a principios de 2006 cuando anunciaron una versión de este dispositivo con el sistema operativo de Microsoft, que implica un cambio muy importante para la compañía.

Controlar el sistema operativo sobre el que se desarrollan las aplicaciones es clave para los fabricantes de tecnología, y eso es algo que Microsoft sabe perfectamente. Por esta razón, la compañía que dirige Bill Gates extendió el poder que tiene en las computadoras hacia las agendas digitales, con aliados como HP y Dell.

Palm no ha tenido otra opción que adoptar también este software competidor en la visión de que "existe un gran potencial de mercado en usuarios que no quieren otra cosa que no sea Windows", explica Gallego.

La batalla contra los teléfonos

Por otra parte, una mala noticia para Palm es que aunque las PDA continúan en crecimiento de 19% anual, los smartphones crecieron 210% en el tercer trimestre del año anterior, y esta compañía no figura entre los primeros lugares de ventas. Este sector se encuentra liderado por Nokia (con 50% de las ventas totales), Panasonic, Nec, Fujitsu y Motorola.

Ignacio Gallego considera que todavía tienen ventaja en esta competencia porque hay muchos teléfonos que manejan una agenda, pero de una manera muy básica, y "que no tienen el poder de una PDA con un respaldo de 30 mil aplicaciones compatibles".

Pero los fabricantes de telefonía han realizado grandes inversiones en desarrollo de tecnología y eso podría haber dejado atrás a Palm. Actualmente son muchos los teléfonos que pueden manejar cámaras de más de un megapixel de calidad fotográfica, reproductores de música (como iTunes) y videos, además de conexión con aplicaciones de oficina.

No obstante, Gallego defiende con fuerza a Treo: "Este es un teléfono celular de tercera generación, que incorpora cámara que aunque no sea de un megapixel, te puede ofrecer calidad suficiente en imágenes, y con la tarjeta se pude escuchar música, además que puedes conectarte al correo electrónico".

Agrega que hacer un dispositivo de alta resolución y con mayor memoria sería carísimo, y "buscamos hacer una integración de lo que el usuario necesita pero que sea eficiente en costo; tenemos la mejor combinación".

Para quienes requieren mayor poder de cómputo Palm desarrolló el Lifedrive, un dispositivo que tiene cuatro GB de memoria interna y permite agregar tarjetas de expansión, además que reproduce audio y video.

Para el ejecutivo de Palm también existe una ventaja consistente en que a las compañías como Nokia o Motorola "se les ubica como fabricantes de teléfonos celulares y a nosotros nos identifican en el manejo de datos".

Finalmente, el ejecutivo destacó las alianzas con compañías como Volkswagen, Renault, Estafeta, GNP y desarrolladores de software que permiten llevar las aplicaciones de oficina a cualquier lugar. Esto fortalece su presencia en los negocios, lo que se combina con la adopción que tienen los usuarios en el hogar.