El aerogel, material que utilizó la misión Stardust de la NASA para recolectar en el espacio fragmentos del cometa Wild 2, es un material compuesto de aire en un 99.8%, y es mil veces menos denso que el vidrio.

De acuerdo con la agencia espacial estadounidense, el aerogel es una sustancia coloidal similar al gel de muy baja densidad (3 mg/cm³) y altamente porosa.

Familiarmente se le denomina humo helado, humo sólido o humo azul debido a su naturaleza semi-transparente, sin embargo, al tacto tiene la consistencia de la espuma.

Esta sustancia fue creada por Steven Kistler, en 1931, como resultado de una apuesta que versaba sobre quien podría reemplazar el líquido de un tarro de mermelada lleno de gas sin que éste disminuyera. El primer resultado que se obtuvo fue el gel de sílice.

El aerogel se puede fabricar a partir de muy diferentes materiales; las investigaciones de Kirstler consistían en aerogeles basados en sílice, alúmina, óxido de cromo, estaño y carbón.

Su principal aplicación es la de recoger partículas en misiones espaciales.

El aspecto de este material es fantasmagórico y tiene una resistencia considerable, ya que soporta mas de mil veces su peso.

dm