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Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado agua y moléculas orgánicas complejas en el mayor asteroide de la familia Themis, que en el primer caso tiene miles de millones de años de antigüedad, informó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El asteroide es un cuerpo rocoso de 200 kilómetros de diámetros que orbita entre Marte y Júpiter, y sobre su superficie se ha encontrado una fina capa de hielo y moléculas orgánicas complejas, y el IAC explica que las partículas de hielo se distribuyen de modo uniforme y en mayor proporción incluso que el agua detectada en la Luna.

El descubrimiento será publicado en el próximo número de la revista Nature y el experto en asteroides del IAC Javier Licandro, que ha participado en la investigación, manifestó que los asteroides que han colisionado con la Tierra tienen y tenían en su origen una fracción significativa de agua y de compuestos orgánicos, elementos que son necesarios para generar vida.

En un comunicado, Javier Licandro señala que el hecho de que sobre este asteroide haya una leve escarcha que lo cubre todo lo hace único entre los millones de objetos que pueblan el cinturón de asteroides.

Añade que algunas teorías cosmogónicas apuntan a que el agua de la Tierra pudo haber sido suministrada por asteroides, de modo que las sales y el agua que se han hallado integradas en algunos meteoritos explicarían el origen de los océanos del planeta.

Y aunque hasta la fecha la presencia de hielo en pequeños asteroides se deducía por su actividad cometaria, nunca se había encontrado agua en estos objetos.

Tampoco se habían detectado moléculas de la cadena del carbono, muy complejas y esenciales para la vida.

La posible presencia de compuestos orgánicos en este asteroide lo hace aún más interesante", indican los autores del artículo.

Los astrónomos están sorprendidos pro el hallazgo, pues según se señala en el comunicado, buscaban silicatos hidratados, de rastros de agua.

La extendida presencia de hielo en este asteroide resulta un tanto inesperada debido a su cercanía al Sol: 3.2 unidades astronómicas, es decir, más de tres veces la distancia media entre la Tierra y nuestra estrella, se explica en el comunicado.

A esa distancia se creía que las altas temperaturas habrían provocado que todo el hielo se hubiera evaporado y escapado del asteroide.

El descubrimiento aproxima la ubicación que hasta la fecha se asignaba a la "línea del hielo", el límite en el cual se consideraba que era posible la existencia de hielo a nivel superficial.

Este asteroide está en la parte externa del cinturón de asteroides, en la región más alejada de la Tierra. y es el "padre" de la familia Themis, un grupo de asteroides resultante de una gran colisión que tuvo lugar hace unos mil millones de años.

Su considerable tamaño, con 200 kilómetros de diámetro, le convertía en un buen candidato para la observación astronómica, y, a diferencia de Ceres, que con mil kilómetros es el mayor objeto del cinturón de asteroides y se le presume una capa interna de agua, 24 Themis es el primero en mostrar hielo de un modo tan uniforme.

Dentro de la familia Themis hay dos pequeños objetos con actividad cometaria cuyas colas se cree que estén formadas por polvo y la evaporación de hielo.

24 Themis, en cambio, no presenta actividad cometaria, y para el equipo de investigadores el inusual comportamiento de estos dos miembros de la familia hizo que la observación de 24 Themis fuese prioritaria para desvelar la composición de su superficie.

Gracias a las observaciones infrarrojas llevadas a cabo con el Infrared Telescope Facility (IRTF) de 3 metros de la NASA, se detectó el hielo a lo largo de toda la superficie del asteroide.

Para explicar la presencia de hielo en esta asteroide los investigadores tienen en cuenta varias hipótesis; una es la posible existencia de hielo estable en capas inferiores, una especie de reserva subterránea que se filtraría durante la erosión provocada por pequeños impactos sobre el asteroide.

Otra de las explicaciones apunta a la formación de una fina capa de escarcha como consecuencia de la rápida evaporación del hielo en su interior.

Los últimos trabajos indican que 24 Themis podría conservar el hielo en su subsuelo, a poca profundidad, de la edad del Sistema Solar.

eca