La investigación, que dirigió Michael Benton de la Universidad de Bristol (Reino Unido) , fue posible gracias a que los restos fósiles de la región de Hebei e  China se conservan sorprendentemente bien, lo que permitió analizar las estructuras de las plumas de aves y dinosaurios del Cretácico, según publica la revista Nature.

Los fósiles analizados contenían restos de orgánulos con pigmentos coloreados que, hasta ahora, se pensaba que procedían de filamentos subcutáneos, lo que llevaba a pensar que los dinosaurios, más que plumas, tenían en la piel unas estructuras similares al pelo.

Sin embargo, el equipo de Benton constató que los orgánulos hallados en los fósiles no contenían colágeno (lo que los ubicaría en la piel de los animales) sino melanina, que es la sustancia que da a las plumas su color.

De este modo, los autores del estudio afirman no sólo que los dinosaurios tenían plumas, o unas estructuras similares, sino que explican que los sinosauropterix, una especie de dinosaurio terópodo, tenían una cola a rayas con plumas de color rojo y marrón, mientras que las primeras aves, que no volaban, tenían plumas rojas y negras.

La cola de 125 millones de años tiene las mismas sustancias colorantes en sus células que el cabello de un pelirrojo, dijo el autor principal del artículo, Mike Benton, profesor de paleontología de la inglesa Universidad de Bristol

Benton y sus colaboradores no vieron el color rojizo por sí mismos. A través de un microscopio de electrones, detectaron los rastros celulares específicos de ese color. Un estudio anterior, hecho junto con otro grupo de investigadores, había encontrado similares indicios de color celular en plumas de pájaros prehistóricos.

Es probable que otros investigadores copien ahora la técnica que usó el equipo de Benton, dijo el experto en dinosaurios Paul Sereno, de la Universidad de Chicago. El artículo británico, agregó, es un ''hito'' que brinda ''una posibilidad de espiar cómo pueden haberse visto cuando estaban vivos''.

vrs