''El paludismo como enfermedad humana se remonta al comienzo mismo de la historia'', comentó Wolfe, de la Universidad de Stanford y la Iniciativa Mundial de Pronóstico Viral, en una entrevista telefónica.

''Ahora está claro que una nueva enfermedad que salta exitosamente de un animal a un ser humano puede durar no solamente décadas sino milenios o más'', agregó el especialista.

''Esto hace que sea vital la tarea de impedir futuras transmisiones de enfermedades de animales a seres humanos, no solamente para salvar vidas hoy, sino por la salud de muchas generaciones futuras'', expresó el académico.

De acuerdo con el Centro de Control y Prevención de Enfermedades, todos los años más de un millón de personas, en su mayoría niños, mueren de paludismo en el mundo. El paludismo es causado por un parásito, Plasmodium falciparum, transmitido de persona a persona por vía de los mosquitos.

Se sabía que los chimpancés pueden alojar un parásito relacionado, Plasmodium reichenowi. Los investigadores, encabezados por Wolfe y Francisco Ayala de la Universidad de California en Irvine, estudiaron a los primátes en Camerún y Costa de Marfil y hallaron que es más común de lo que se suponía.

Se creía que los dos parásitos derivaron de un origen común, explicó Nathan Wolfe, pero una comparación entre ambos indica que la versión humana probablemente se desarrolló del tipo del chimpancé.

''Sabemos que el paludismo, aunque por lo menos de miles de años de antigüedad, no se originó en los seres humanos sino que fue introducido en nuestra especie presumiblemente por la picadura de un mosquito que se había alimentado previamente de un chimpancé'' aclaró el doctor Wolfe.

Ahora, agregó, el objetivo es aprender más sobre los parásitos de este mamífero y tratar de imaginar cómo se propagaron a la gente. Los investigadores comunicaron que el paso del parásito del paludismo a los seres humanos pudo haber ocurrido hace 2 a 3 millones de años, o tan recientemente como hace 10 mil años.

Una mejor comprensión de estos parásitos de chimpancés podría conducir a mejores tratamientos para el paludismo o incluso al desarrollo de una vacuna, apuntó Wolfe. La investigación fue financiada por el Instituto Nacional de Salud, la Universidad de Tufts y la Sociedad Geográfica Nacional.

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