En el ámbito terapéutico, el doctor Aaron T. Beck es toda una celebridad. Considerado el padre de la terapia cognitiva conductual, Beck, a sus 87 años, sigue trabajando por lo que recientemente actualizó su modelo cognitivo con los últimos avances de la ciencia del cerebro y la genética. Éstos fueron publicados en la revista American Journal of Psychiatry.

Beck, profesor de psiquiatría en la Universidad de Pennsylvania, advierte que gran parte de los hallazgos que cita son todavía preliminares. No obstante, esboza una visión general en la que convergen la psicología y la biología y que puede resumirse así: la depresión comienza con los genes.

Beck y otros científicos solían especular acerca de un "gen de la depresión". Actualmente los investigadores están empezando a identificar genes específicos que podrían hacer que el cerebro "hiperreaccione" a experiencias negativas, lo que a su vez conduce a la depresión, escribió.

Por ejemplo, al parecer un gen que afecta la serotonina del cerebro influye en las probabilidades de que un evento estresante derive en depresión. Estudios sugieren que este gen de la serotonina también está relacionado con una tendencia a los pensamientos negativos.

¿Cómo puede un gen generar un pensamiento negativo? Bueno, para seguir con el ejemplo, ese gen de la serotonina hace que la amígdala--- un centro emocional del cerebro-- tenga reacciones exageradas. Algunos estudios han descubierto que una amígdala hiperreactiva está relacionada con una sensibilidad extrema a estímulos negativos, como imágenes o eventos desagradables. La gente termina viendo el mundo de manera negativa y ven sólo la maleza y no las flores.

Otros estudios sugieren un camino biológico a la depresión en el que están involucradas las hormonas. Beck lo sintetiza así: eventos estresantes hacen que la amígdala hipersensible reaccione de forma exagerada, produciendo una reacción distorsionada, la cual a su vez genera hormonas del estrés en exceso, conduciendo a una depresión.

Existe otra pieza en el rompecabezas: ecografías del cerebro muestran que en las personas deprimidas, la corteza prefrontal-- relacionada con el pensamiento racional-- tiende a reaccionar con menos fuerza. Por ello, estas personas no tienen una visión más cercana a la realidad. Esto podría ayudar a explicar porqué la terapia que impulsa a las personas a "revaluar" las cosas, a cuestionar sus respuestas negativas, puede contribuir a levantar el ánimo.

La terapia conductual cognitiva tiene como objetivo ayudar a los pacientes a enfocarse en los aspectos problemáticos de su pensamiento y ayudarlos a mejorarlo.

Algunos individuos, por ejemplo, se deprimen sólo si experimentan un estrés abrumador; otros se vuelven vulnerables debido a su constitución genética y se deprimen con eventos estresantes menores.

¿De qué manera difiere esa respuesta a la de hace 20 años? Beck menciona que antes se habrían enfatizado sólo los factores psicológicos y dejado "en el aire" los factores biológicos y la genética.

Beck señala también que aun cuando un paciente es biológicamente vulnerable a la depresión, una terapia efectiva puede ayudar.

"Tengo muchas razones para pensar que investigaciones futuras ofrecerán un nuevo paradigma en el que, por primera vez, se puedan integrar los hallazgos surgidos de investigaciones psicológicas y biológicas, con el objetivo de generar un mejor entendimiento de la depresión", dijo Beck.

Por su parte, Michael W. Otto, director del Centro de atención a trastornos de ansiedad y similares de la Universidad de Boston, indicó que la depresión puede ser tratada aun sin un entendimiento total de sus orígenes. Sin importar cómo comienza, dijo, la depresión: "es un patrón que es necesario romper", mencionó, "y las evidencias muestran que eso es posible". (Traducción: Gabriela Cornejo)

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