Para ellos, Phoenix se había convertido en mucho más que una compleja mezcla de metal, paneles solares y circuitos: era alguien de carne y hueso.

Con el uso de redes sociales como Twitter y Facebook, más de 40 mil personas se convirtieron en "amigos" de Phoenix y siguieron cada uno de los movimientos de la nave mientras ésta buscaba hielo más allá del ártico marciano.

Y en los últimos días de Phoenix, muchos le dejaron conmovedores pensamientos y condolencias, y algunos incluso le crearon epitafios.

En respuesta a la noticia de que la misión de la nave había terminado, una persona escribió: "¿por qué los grandes deben morir tan jóvenes?"

La intensa conexión sentida por muchas personas que siguieron los pasos de Phoenix - y el desarrollo de la personalidad "humanesca" de la nave- fue algo que según los líderes de la misión nunca anticiparon.

Lo que comenzó como una forma de hacer que la gente permaneciera interesada en la misión durante su aterrizaje, pronto se convirtió en un fenómeno en el que los que estaban trabajando para informar la gente acerca de la misión estuvieron publicando sus comentarios como si fueran de la mismísima nave, respondiendo con voz y personalidad propia.

"Ciertamente fue algo que evolucionó", dijo Veronica McGregor vocera de Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, quien creó la "voz" de Phoenix. "Realmente pensamos que sería una bonita forma de que la gente se mantuviera al tanto de la misión pero no previmos este tipo de respuesta".

Dotar de personalidad a Phoenix no fue algo que planeara inicialmente McGregor. En vez de eso, creó una página en Twitter para que la gente tuviera acceso a actualizaciones constantes sobre el estatus de la misión durante su descenso a la superficie de Marte.

Casi inmediatamente después de publicar en la red dicha información, la audiencia de McGregor comenzó a crecer.

Cientos de personas empezaron a entrar a la página y actualmente existen 39 mil personas suscritas. Muchas preguntas mostraban un profundo entendimiento acerca de la exploración del planeta, mientras que otras eran pícaras y divertidas.

"Mucho de esto surgió como resultado del tipo de preguntas que estaba recibiendo", dijo McGregor. "Y una vez que comencé a escribir en primera persona, inmediatamente la gente comenzó a escribir de nuevo y responder".

No queriendo confundir a las personas y que alguien de hecho pensara que Phoenix era humano, McGregor tuvo cuidado de dejar claro que era ella quien estaba escribiendo las actualizaciones y respondiendo las preguntas.

Por su parte, Keri Bean, estudiante en la Universidad de Texas, ayudó a Phoenix a tener amigos.

Como estudiante, Bean pasó varias semanas en Tucson ayudando a bajar imágenes de la cámara principal de Phoenix. En su tiempo libre, creó un perfil de Phoenix en Facebook. A un día de haber creado el perfil, mil personas ya habían enviado una solicitud de amigo. La popularidad de Phoenix creció hasta tener más de 3 mil 600 amigos.

Aunque la misión ha terminado, McGregor planea seguir actualizando las misiones en Twitter con los nuevos descubrimientos de los científicos que han tenido la oportunidad de analizar la información.

Y aunque podría ser muy pronto para los amigos de Phoenix que aún lamentan su muerte, McGregor tiene un nuevo amigo al que le gustaría que conocieran.

"Ya abrí una página para el siguiente viajero que irá a Marte y hasta ahora se han suscrito cerca de 2 mil 900 personas", dijo. (Traducción: Gabriela Cornejo)

cgb