Tres cientificos de la Universidad de Toronto, en Canada utilizando el telescopio Gemini Norte en Mauna Kea Hawai, tomaron imágenes de la joven estrella 1RXS J160929.1-210524 (situada a unos 500 años luz de la Tierra) en la constelación de Escorpión y de un planeta candidato a ser compañero de la estrella.

Asimismo, los espectros obtenidos parecen confirmar la naturaleza del planeta, que tiene una masa ocho veces mayor que la de Júpiter, y se ubica aproximadamente a 330 veces la distancia que existe de la Tierra al Sol de su estrella. (En comparación, el planeta más distante de nuestro sistema solar, Neptuno, órbita al Sol, a sólo unas 30 veces la distancia de Tierra al Sol). La estrella principal es similar en masa al Sol, pero es mucho más joven.

"Esta es la primera vez que hemos visto directamente un objeto de masa planetaria orbitando probablemente alrededor de una estrella como nuestro Sol", dijo David Lafrenière, autor principal de la investigación. "Si confirmamos que este objeto esta, en efecto, gravitacionalmente vinculado a la estrella, será un gran paso adelante".

Hasta ahora, los únicos cuerpos planetarios fuera del sistema solar, habían sido vistos flotando libremente en el espacio (es decir, no se encuentra en torno a una estrella), u orbitando estrellas enanas marrones, que son escasas y facilitan la detección planetaria.

La existencia de un cuerpo con masa planetaria alrededor de su estrella madre, llega como una sorpresa, y plantea un desafío a los modelos teóricos de la formación de estrellas y planetas. "Este descubrimiento es otro recordatorio de la notable diversidad de mundos allá afuera, y es un fuerte indicio de que la naturaleza puede tener más de un mecanismo para producir cuerpos de masa planetaria, compañeros en la normalidad de las estrellas", dijo Ray Jayawardhana, miembro del equipo y autor de un libro de próxima aparición sobre planetas extrasolares titulado "Más allá de los mundos".

El equipo del observatorio Gemini tomó ventaja de la tecnología de óptica adaptativa para reducir drásticamente el número de distorsiones causadas por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra. Las imágenes en el infrarrojo y el espectro del presunto objeto planetario, parecen indicar que es demasiado frío para ser una estrella, o incluso más masivo que enana marrón, y que es joven. Tomados en conjunto, tales resultados confirman que se trata de un objeto muy joven, de muy baja masa y que se encuentra más o menos a la misma distancia de la Tierra que la estrella que parece orbitar.

A pesar de que la probabilidad de una de alineación entre dicho objeto y la misma joven estrella es más bien pequeña, se tardará hasta dos años, para comprobar que la estrella y su planeta probablemente se desplazan por el espacio juntos. "Por supuesto que sería prematuro decir que el objeto órbita alrededor de esta estrella, pero la evidencia es muy convincente. Será muy interesante estudiar el objeto en los próximos años ", dijo Lafrenière.

jigh