Las cifras de la UNESCO son contundentes. En la actualidad, de la población total del mundo —6 mil 684 mil millones de personas— casi una tercera parte sufre escasez de este líquido. Y en un lapso de 10 años, la oferta de agua potable, que hoy anda sobre los 14 mil millones de metros cúbicos, podría reducirse hasta 70%.

Paradójicamente, 70% de nuestro planeta está formado por agua, aunque sólo 3% de ésta es apta para consumo. La posibilidad de un mundo sin agua es más que una realidad: es casi una tendencia irreversible.

Sin embargo, no todo está perdido. Eduardo Cortés, director general de GE Water México, aclara que aún hay tiempo de tomar medidas preventivas, pero también de invertir en tecnología capaz de revertir el proceso. Y la desalinización es una opción que con los años se convertirá en un proceso común.

Es necesario potabilizar el agua de mar, hacer posible su consumo.

Para lograrlo se utiliza un método denominado ósmosis inversa (también conocido genéricamente como nanofiltración), que consiste en filtrar el agua a través de diversas membranas permeables al agua pero que “retienen” la sal y otras impurezas.

El agua de mar contiene entre 33 y 37 gramos de sólidos disueltos por litro, para potabilizarla se requiere remover 99% de estos sólidos. En algunos casos, el agua es sometida también a un proceso químico conocido como “ultrafiltración” que elimina cualquier residuo microbiológico.

Según la International Desalination Association, operan en el mundo 13 mil 080 plantas purificadoras, cuya capacidad total es de 55.6 millones de metros cúbicos de agua potable al día (apenas 0.5% del uso mundial).

“La tecnología de desalinización ya se usa en México —comenta Cortés—. En hoteles de La Paz, Ixtapa, Puerto Vallarta”. El directivo aclara que se trata de plantas pequeñas, y que su uso aún es marginal. Sin embargo, existen plantas de tamaño mayor, capaces de surtir de agua ciudades enteras. Es el caso de Algiers, la capital de Argelia, donde plantas valuadas en 200 millones de dólares abastecen a 2 millones de habitantes, potabilizando 200 mil metros cúbicos de agua salada al día.

Según los análisis de la firma Global Water Intelligence, el uso de estas tecnologías se duplicará de aquí al año 2015.

Este incremento se debe también a que los costos han disminuido.

A principios de los 90, el metro cúbico de agua desalinizada costaba 1.5 dólares; el precio actual anda sobre los 70 centavos.

En varias ciudades, incluidas Londres y San Diego, ya se planea la construcción de plantas desalinizadoras. No sucede lo mismo en el caso de nuestro país.

“En México seguimos utilizando tecnologías de antaño, sin invertir en nuevas opciones —concluye Cortés—. Si no tomamos medidas pronto, en menos de 20 años podríamos vernos en serios problemas”.