Los astronautas del Discovery iniciaron hoy la preparación final de lo que la NASA considera una de las misiones más difíciles de los transbordadores para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Los siete miembros de la tripulación partirán el martes desde el Centro Espacial Kennedy con vituallas y equipos para la EEI y el módulo Harmony que será agregado a la estructura del complejo durante cinco caminatas o actividades extravehiculares (EVA).
"Estamos listos para partir y realizar estos trabajos", dijo a la prensa la comandante de la misión STS-120 de los transbordadores Pam Melroy tras llegar a Cabo Cañaveral (Florida).
"Ha llegado el momento en que es necesario cumplir y me complace decir que estamos aquí para hacerlo" , añadió.
La NASA dio el miércoles el visto bueno a la misión tras determinar que los problemas planteados por la cubierta de carbono de los paneles en los bordes anteriores de las alas del "Discovery" no constituían un problema de seguridad.
"Estamos totalmente confiados" en que el escudo térmico reforzado protegerá a la tripulación en su retorno, manifestó Melroy, la segunda mujer estadounidense que comanda una misión de los transbordadores.
"Esta será una misión muy complicada. Estamos listos y por ahora todo está funcionando perfectamente" , dijo Wayne Hale, director de las misiones de los transbordadores en la agencia espacial estadounidense.
La misión de 14 días comenzará el martes a las 15:38 GMT del martes con un retorno previsto para las 9:47 GMT del seis de noviembre.
Cuatro de las cinco caminatas espaciales serán realizadas por tripulantes del Discovery y la quinta por los ocupantes de la Estación Espacial Internacional.
La tripulación incluye al italiano Paolo Ángelo Néspoli, astronauta de la Agencia Espacial Europea; la especialista Stephanie Wilson y los astronautas George Zamka, Scott Parazynski, Douglas Wheelock y Daniel Tani.
Las misiones de transbordador, suspendidas tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003 y reanudadas en julio de 2005, han agregado varias vigas de extensión a la EEI, que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra.
El módulo italiano Harmony 2, que se instalará en esta misión en la EEI, aumentará el espacio interior del laboratorio orbital y proporcionará puntos de conexión con los módulos europeo y japonés.
Este artefacto es similar al módulo hexagonal Unity, que conecta las secciones estadounidense y rusa en la EEI.
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