San Francisco .- Los posibles jornaleros del futuro en
California serán el sueño de muchos patronos: incansables, sin
problemas con las autoridades de inmigración y hasta un 50 por ciento
más baratos que la mano de obra actual.
Varias empresas y
universidades californianas están desarrollando una nueva generación de
robots agrícolas que podrían reemplazar a la mano de obra humana en la
recolección de la fruta, una tarea que requiere gran precisión y que,
hasta ahora, es demasiado delicada para la maquinaria.
La
compañía Vision Robotics, con sede en San Diego, California, está
trabajando en dos tipos de robots agrícolas para la recolección de la
naranja que utilizan tecnología de imagen digital.
"El primer
tipo, llamado 'Scout', escanea los árboles para localizar las naranjas,
contarlas y averiguar su tamaño exacto" , explicó a EFE Derek Morikawa,
presidente de Vision Robotics.
El segundo robot, llamado
"recolector" y provisto de varios brazos mecánicos, procesa la
información enviada por el "Scout" y retira las naranjas sin dañarlas,
añadió.
El primer prototipo empezará a producirse dentro de
dos años y el segundo saldrá al mercado en tres años y medio, dijo
Morikawa, que estima que juntos costarán unos 500 mil dólares.
Pese
a su precio, el presidente de Vision Robotics se mostró optimista sobre
la demanda que podrían generar y añadió que han apreciado un gran
interés entre los productores estadounidenses de cítricos.
"Esperamos
que los grandes productores sean los primeros en adquirir nuestra
maquinaria, seguidos de empresas de servicios que alquilarán los robots
a los pequeños agricultores" , dijo Morikawa, cuya firma está
trabajando en maquinaria similar para la recolección de la manzana y la
ciruela.
Diferentes grupos de agricultores, entre ellos la
Junta para la Investigación de Cítricos de California, ha financiado la
tecnología de Vision Robotics, que ahorra costes a los productores y
les permite compensar la actual falta de mano de obra en el sector
agrícola estadounidense.
"Nuestros robots permiten reducir en
torno al 50 por ciento los costes laborales de los productores" , dijo
Morikawa, quien declinó hacer más declaraciones sobre las posibles
ventajas de esta maquinaria frente a los recolectores humanos.
También
en California, la firma Ramsey Highlander ha desarrollado una
sofisticada maquinaria para la recolección de la lechuga, y la
universidad californiana de Fresno trabaja en un robot que utiliza
tecnología GPS y avanzados sistemas de medición de azúcar para
mecanizar la vendimia de uvas de alta calidad.
Alrededor de
225 mil jornaleros trabajan cada año en la recolección de fruta y
verduras en California, y la cifra se dobla durante la temporada de
verano.
Sin embargo, la pérdida de trabajadores que se van
hacia otros sectores mejor remunerados y el endurecimiento de las leyes
contra la inmigración ilegal está provocando una escasez de jornaleros
y la pérdida de parte de la producción, que se pudre en los campos sin
que nadie la recoja.
Se calcula que, sólo en California, un 80 por ciento de los jornaleros son inmigrantes indocumentados, la mayoría de México.
Según
Ted Batkin, presidente de la Junta para la Investigación de Cítricos de
California, esta tecnología permitirá compensar la escasez de
jornaleros.
"Hemos estado investigando en robótica desde hace
tres décadas, pero sólo en los últimos dos o tres años se ha avanzado
lo suficiente como para lograr que esta tecnología sea efectiva" ,
manifestó Batkin a los medios de comunicación estadounidenses.
Batkin
opinó que harán falta, al menos, cuatro años y 5 millones de dólares
más en inversiones para que estos robots trabajen mano a mano con
humanos pero, aún así, opina que "nunca serán tan eficientes como un
hombre recogiendo fruta y verdura" . Menos mal.
pmm
