Fue la primera supernova visible a simple vista en 383 años.

Pocos eventos en la astronomía moderna han despertado tanto entusiasmo en la comunidad científica y ahora, dos décadas después, SN1987A continúa siendo un objeto muy interesante, largamente estudiado por astrónomos de todo el mundo, en especial usando telescopios de ESO (Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral).

Cuando el 24 de febrero de 1987 se recibieron las primeras señales de la Supernova 1987A -la primera supernova de ese año- quedó claro que se trataba de un acontecimiento extraordinario.

Fue descubierta a simple vista por Oscar Duhalde y en una placa fotográfica panorámica tomada por Ian Shelton, desde Las Campanas, Chile.

Pocas horas antes, todavía el 23 de febrero, dos grandes detectores subterráneos situados en Japón y EU detectaron el paso de neutrinos de altas energías.

Por su ubicación en el cielo, SN1987A fue visible únicamente desde el hemisferio Sur, esto es, Sudáfrica, Australia y Sudamérica. El observatorio La Silla de ESO, con su equipo de telescopios entre los 0,5 y los 3,6 metros de diámetro, jugó un papel de importancia.

Súpersorpresas

El telescopio de 1 metro en La Silla estuvo también dedicado a un programa de observación de la supernova en el infrarrojo cercano e intermedio, durante más de un año después de la explosión.

Ya unos 10 días después de la explosión hay un exceso de emisión en el infrarrojo cercano, cuyo origen no resulta claro todavía.

Probablemente fue producido por la materia circumestelar iluminada por la explosión.

La condensación de polvo en los chorros fue descubierta por espectroscopia alrededor de 500 días después de la explosión.

En 1989 el NTT entró en operaciones, pudiendo capturar la primera imagen del disco circumestelar alrededor de SN1987A. Unos tres años después de la explosión las imágenes del NTT revelaron una estructura más triangular, más parecida al sombrero de Napoleón, que fue así la primera visión 3D de SN1987A.

"La existencia del anillo es un enigma no resuelto para SN1987A", dice Roberto Gilmozzi (ESO). "Aunque no esté claro el mecanismo de construcción de semejante anillo, parece ser que la estrella que explotó tenía un compañero."

Cuando el Very Large Telescope (VLT) entró en operaciones en Cerro Paranal (II Región de Chile), el interés en la supernova no disminuyó.

Lejos de eso, muchas observaciones fueron llevadas a cabo para hallar más detalles de la estructura producida por la explosión a través de diferentes instrumentos de VLT, entre ellos FORS, UVES, ISAAC y VISIR.

Más recientemente también fueron empleados instrumentos que utilizan la óptica adaptativa, el método que permite corregir los efectos de la atmósfera y hacer así que veamos como si estuviéramos en el espacio.

De esta forma, el instrumento NACO fue utilizado para obtener asombrosas imágenes de los anillos, mientras que SINFONI estudió los cambios en el aspecto de los anillos y la evolución espectroscópica de las líneas.

"SN1987A ha estado lleno de sorpresas y continúa siendo un objeto único entre las supernovas conocidas", dice Bruno Leibundgut.

"No solamente es la supernova más cercana en muchos siglos, sino que también es absolutamente especial pues tiene como progenitor una supergigante azul, con un ambiente circumestelar diferente a todas las otras supernovas conocidas. Ciertamente continuaremos monitoreando su evolución en los próximos años."

Uno de los objetivos podría ser encontrar el objeto compacto que habría sobrevivido a la explosión, y que hasta ahora se ha escapado a la detección.