"La maniobrabilidad de un murciélago en vuelo haría parecer el juego de quidditch de Harry Potter como una serie de torpes evoluciones", dijeron Kenneth Breuer y Sharon Swartz, investigadores de la Universidad de Brown, en Rhode Island, Estados Unidos, quienes orientan sus esfuerzos a comprender el detalle de la aerodinámica de estos animales en vuelo, así como su ruta evolutiva, con miras a la construcción de microaeronaves.

Para ello, combinaron grabaciones tridimensionales de alta resolución junto con mediciones precisas de la estela de vuelo generada por el movimiento de las alas de los quirópteros. El estudio, publicado en la revista Bioinspiration and Biomimetics, es el primero en dar cuenta de dichas mediciones, así como en destacar la forma en que difiere el vuelo de estos animales del de las aves y los insectos.

Los resultados alcanzados hasta ahora por los científicos sugieren la posibilidad de generar un nuevo mecanismo de elevación que podría aplicarse en el desarrollo de modelos de pequeñas máquinas voladoras.

En los inicios de su carrera como ingeniero, Breuer estudió la mecánica de la aerodinámica y se mostró particularmente intrigado por el vuelo de los murciélagos debido a que, a diferencia de otras criaturas, "pueden generar diferentes formas con sus alas, lo cual les permiten realizar distintos movimientos en el aire", dijo.

Los murciélagos tienen habilidades muy peculiares para el vuelo; sin embargo, aclaró que el objetivo de su trabajo no es producir una aeronave que se parezca a uno de ellos. "Lo que buscamos es comprender la mecánica de vuelo y la aerodinámica de estos animales para aplicar dicho conocimiento a la ingeniería de aeronaves".

Por su parte, Swartz es profesora asociada en Ecología y Biología Evolutiva y su interés se centra en cómo se desarrollaron las habilidades aerodinámicas del murciélago.

"Hemos asumido que los murciélagos evolucionaron de una suerte de ardillas voladoras. El planeo ha evolucionado siete veces en los mamíferos, y ello nos dice que resulta fácil para un animal con piel convertirse en un planeador; sin embargo, el proceso evolutivo del murciélago, donde un área de la piel para planear se transforma en un sofisticado mecanismo de vuelo, podría haber ocurrido sólo una vez. Así las cosas, parece que los murciélagos no tienen relación alguna con los animales planeadores", dijo.

Las alas del murciélago cuentan con más de una docena de articulaciones independientes, cubiertas por una membrana. Los videos que realizaron los expertos contemplan tomas desde cuatro ángulos de manera simultánea, sincronizados posteriormente, y muestran la complejidad de los movimientos de cada ala en relación con los patrones y la velocidad del vuelo del mamífero, así como la posición del cuerpo, datos que permitieron a los estudiosos rastrear de manera precisa la posición y forma de los huesos en cada aletazo.

Las aves y los insectos pueden plegar y rotar sus alas durante el vuelo, pero los murciélagos tienen más opciones. La flexibilidad de la piel que recubre sus alas puede atrapar el aire para producir elevación o reducir el arrastre en muchas formas. Durante un vuelo en línea recta, el ala se encuentra casi totalmente extendida, pero su superficie se curva más de lo que puede la de un ave, lo que les confiere mayor elevación con menos energía.

Asimismo, durante un vuelo ascendente, los murciélagos pliegan sus alas mucho más cerca de sus cuerpos, en comparación con otros animales, con lo cual reducen potencialmente la resistencia al aire que experimentan. La extraordinaria flexibilidad de sus alas les permite realizar giros de 180 grados en una distancia menor a la mitad del tamaño de la envergadura de sus alas.

Pero para comprender el vuelo de estos quirópteros las imágenes no son suficientes por sí solas. Los investigadores tuvieron que recurrir a partículas de un aerosol no tóxico esparcido dentro del corredor de pruebas que tienen habilitado en su laboratorio, a fin de poder detectar el flujo del aire producido por el batido de las alas, con el uso de un dispositivo láser que registra la posición, velocidad y dirección de dichas partículas.

Los inusuales patrones de vuelo que descubrieron obedecen a la enorme flexibilidad de las alas del murciélago. Los científicos esperan que sus hallazgos contribuyan de manera importante a la comprensión y posterior aplicación en la aeronáutica del importante ahorro de energía que presenta el desplazamiento de estas criaturas en el aire, así como la manera en que despegan y aterrizan.

(Brown University)

MAMÍFERO VOLADOR

La palabra murciélago proviene de los vocablos latinos mus, muris, que significan ratón, y de caeculus, diminutivo de ciego. A diferencia de otros mamíferos como la ardilla voladora, que puede planear sólo distancias muy limitadas, los murciélagos desarrollaron sus extremidades superiores a manera de alas. Pertenecen al orden de los quirópteros, palabra que viene del griego queiros, ‘mano’, y pteron , ‘ala’. Son los únicos mamíferos capaces de volar.

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