La medida surgió luego de que importantes compañías de internet estadounidenses fueran criticadas públicamente el año pasado debido a sus actividades en China, y refleja otras iniciativas voluntarias multilaterales que surgieron en años recientes como respuesta a protestas públicas, mismas que cubren asuntos como el uso de fuerzas de seguridad locales por parte de compañías petroleras y mineras y las condiciones en las cadenas de suministro de las industrias de ropa y calzado. Las firmas acordaron trabajar con organismos no gubernamentales para "buscar soluciones a los desafíos contra la libre expresión y la privacidad que enfrentan las compañías de tecnología y las de comunicaciones que operan a nivel internacional", de acuerdo con una declaración emitida ayer.

Un alto ejecutivo de una de las compañías advirtió que un código de prácticas voluntario probablemente tendría pocos efectos útiles. "La fantasía es que todos vamos a decir que vamos a detener la censura", comentó el ejecutivo. "El asunto no es si estamos haciendo esto de buena fe, sino ¿cuál es el efecto?"

No obstante, un representante de uno de los grupos de derechos humanos participantes dijo que al adoptar un frente común y al hacer que asuntos como la censura sean tema de negociación con gobiernos extranjeros, las compañías podrán disminuir algo de la censura en sus motores de búsqueda en internet.

Asimismo, la respuesta de las compañías estadounidenses se produce en el marco de los esfuerzos del Congreso por promover regulaciones que amplíen la libertad en línea. Chris Smith, miembro demócrata de la Cámara de Representantes, sostuvo audiencias en Washington sobre el tema de la libertad en internet el año pasado y este mes presentó su propuesta de Ley de Libertad Global en Línea, que establecería estándares mínimos para las compañías de internet, incluyendo que los motores de búsqueda no se instalen en países que restringen internet y que no alteren ni filtren los resultados de sus búsquedas en los gobiernos que así lo dispongan.

La iniciativa surgió luego de las críticas a Google por su decisión del año pasado de establecer un motor de búsqueda separado, en chino, que censura los resultados de temas delicados como los derechos humanos y el Tibet.