Sus operaciones complementarán la exploración que desde hace casi tres años llevan a cabo sobre la superficie de Marte los vehículos Spirit y Opportunity de la agencia espacial estadounidense.

También tendrán como objetivo central determinar potenciales puntos de descenso para misiones tripuladas al planeta en las próximas décadas.

Un comunicado de JPL señaló que la nave puso el lunes pasado en funcionamiento sus motores para establecer una órbita que oscilará entre los 250 y 316 kilómetros sobre la superficie marciana.

“Esta maniobra nos ha puesto en la órbita científica. Haber llegado a este punto ha sido un gran logro”, dijo Dan Johnston, sub director de la misión en JPL.

Johnston añadió que una de las operaciones más difíciles que se realizarán este mes incluyen el despliegue de una antena de 10 metros y la liberación de la tapa que cubre uno de las lentes del espectrómetro de la nave.

Las principales investigaciones científicas comenzarán en noviembre y en una etapa de dos años la sonda proporcionará más información sobre Marte que todas las misiones que se hayan realizado hasta ahora en el planeta, dijo el JPL.

Antes de llegar a su órbita final, la sonda que tiene el tamaño de un autobús debió girar en torno al planeta en órbitas elípticas cuyo punto más alejado fue de 45 mil kilómetros y de 486 kilómetros el más cercano.

Esa técnica, denominada “aerobraking” consistió en aprovechar la fricción de la atmósfera marciana y ahorrar combustible.

Según explicó el comunicado, si se hubiese tenido que confiar exclusivamente en la operación de los motores para alcanzar la órbita deseada la sonda habría tenido que llevar al menos 600 kilogramos más de combustible.

Además del espectrómetro y un radar, la sonda cuenta con una serie de cámaras y dispositivo con los que analizará la composición de la atmósfera marciana.

JPL señaló que durante los próximos cuatro años, estos instrumentos estudiarán los procesos que han afectado al planeta e inspeccionarán posibles sitios de descenso para futuras misiones.

Además, la nave servirá de enlace para las comunicaciones de otras misiones no tripuladas que se lleven a cabo en la superficie.

dm