En las próximas dos semanas y al concluir el invierno marciano, el vehículo de cuatro ruedas independientes llegará al borde del cráter Victoria cuyas paredes albergan un enorme cúmulo de información sobre el pasado geológico del planeta, dijo JPL en un comunicado.

Victoria, un cráter de unos 750 metros de diámetro y 70 metros de profundidad, “ha sido nuestro punto de destino” durante más de la mitad de la misión de Opportunity, manifestó Ray Arvidson, subdirector del equipo científico que controla al vehículo explorador y a su mellizo, el Spirit.

El científico explicó que el examen de las rocas expuestas en las laderas del cráter “nos ayudará a comprender las condiciones pasadas de Marte y el papel que ha desempeñado el agua”.

Opportunity y Spirit llegaron a puntos extremos del planeta en enero del 2003 para llevar a cabo una misión que debía durar sólo tres meses.

Sin embargo, casi tres años después continúan explorando sus respectivas zonas de influencia tras haber confirmado en marzo del 2003 la existencia de agua en el pasado remoto del planeta.

Ahora, con la llegada del verano al hemisferio sur de Marte, los paneles de Opportunity han comenzado a recibir una mayor cantidad de luz solar, lo que le ha dado nueva energía para continuar su misión.

“Tenemos un vehículo totalmente funcional y todos sus instrumentos están operando. Estamos listos para lanzarnos sobre Victoria con todo lo que tenemos”, indicó Byron Jones, director de la misión de Opportunity en el JPL, en Pasadena, California.

Además de confirmar la existencia de agua, los dos vehículos exploradores han enviado miles de fotografías a la Tierra así como datos sobre la estructura geológica del planeta.

A partir de noviembre próximo, Spirit y Opportunity contarán con el respaldo de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter que entró en la órbita de Marte en marzo de este año.

Según Arvidson, al combinar la información con la que proporcione el Mars Reconnaissance Orbiter los científicos podrán llevar a cabo un análisis que, entre otras cosas, permitirá determinar sitios de descensos para futuras misiones al planeta.

Pero el trabajo realizado durante casi tres años ha comenzado a hacer mella en el funcionamiento de ambos vehículos, según admitió John Callas, uno de los directores del proyecto en JPL.

“No podemos decir cuánto tiempo más van a durar, pero seguiremos haciendo lo posible para sacar el mayor provecho científico de estos dos tesoros mientras sigan operando”, agregó.

dm