El señalamiento de los especialistas contraviene una teoría anterior que sugería una relación entre la elevación de las concentraciones de dióxido de carbono y la tasa de crecimiento de las plantas, y entre éste y la cantidad de dicho gas que éstas podrían aborber.

Six, de la Universidad de California en Davis, y Reich, de la Universidad de Minnesota coinciden en que se trataba de una falsa esperanza, pues los niveles de nitrógeno, también esenciales para el crecimiento de las plantas, no se elevan tan rápidamente como los de dióxido de carbono.

Esto, dicen ambos especialistas, significa que existe un límite en la velocidad de crecimiento de las plantas y, por lo tanto, en la cantidad de dióxido de carbono que pueden absorber.

Para llegar a tales conclusiones, el equipo de investigación encabezado por Reich retomó uno de los estudios más largos que se han realizado en términos de cómo responden las plantas a diferentes niveles de nitrógeno.

En su estudio, conducido a lo largo de seis años, encontraron que la cantidad de nitrógeno disponible de manera natural limita gradualmente el crecimiento de las plantas. Sin embargo, el agregar nitrógeno a los suelos revierte esa tendencia.

Por su parte, el equipo de Six se concentró en la revisión de datos de 80 estudios previos realizados para ver cómo los niveles de nitrógeno afectan la manera en que el carbono se almacena en el suelo.

El dióxido de carbono que absorben las plantas de la atmósfera termina en el suelo donde éstas crecen cuando, por ejemplo, las hojas y ramas muertas caen y se descomponen sobre la tierra.

Six y sus colaboradores concluyeron que mayores niveles de dióxido de carbono en la atmósfera sólo conducen a una mayor acumulación de carbono en el suelo, sólo cuando se ha agregadoa nitrógeno en cantidades superiores a las tasas ingresadas por la atmósfera de manera natural.

El investigador señaló que debido a que el estudio que condujo toma datos de un amplio rango de ecosistemas sus resultados reflejan tendencias de carácter general. Asimismo, indicó que aun cuando el nitrógeno no fuera el factor limitante para el crecimiento de las plantas, otro tipo de nutrientes que no se encontraran en cantidades suficientes en el suelo tendrían el mismo efecto restrictivo.

Como resultado de las indagaciones, Six concluye que "no podemos confiar en la naturaleza para que se encargue de limpiar la contaminación atmosférica por dióxido de carbono". (SciDev)