En marzo de 1990, Becerra, con estudios de gastronomía, y un primo suyo cruzaron el río Bravo, a la altura de Laredo, de forma ilegal. Iban en busca de una oportunidad para trabajar y, por qué no, de emprender. Su propio país les había negado esta oportunidad.

"Acá encontré las facilidades para tener mi negocio. En mi caso compré el restaurante donde empecé a trabajar a inicio de los 90", dice en entrevista Leopoldo Becerra, conocido entre sus comensales como "Polo".

Mañana, 16 años después de su arribo al vecino del norte, recibirá de manos del presidente de Estados Unidos, George W. Bush, uno de los más altos reconocimientos que el gobierno de ese país hace a los microempresarios.

¿Destino, curiosidad o simple coincidencia? Como sea, nada rebaja el orgullo de este chef mexicano. "Tengo la oportunidad en esta ocasión de probar en Washington que la comunidad hispana podemos hacer empresa, que podemos crear negocios y sostener a muchas familias con los empleos que generamos", explica.

La charla telefónica es constantemente interrumpida porque despide a cada uno de los clientes que salen de su restaurante en Houston. "It was a pleasure. Come back again", se le escuchó decir.

Emprendedores hispanos

En Estados Unidos el poder de los pequeños negocios se basa en 25 millones de estas firmas en todo su territorio. De acuerdo con cifras de la Small Business Administration (SBA), un organismo del gobierno dedicado a apoyar a las pequeñas y medianas empresas, estas unidades sostienen 99% de todos los empleos y anualmente generan 75% de los nuevos trabajos que se crean en aquella nación.

Oriundo de Mascota, Jalisco, Leopoldo Becerra llegó a la ciudad de Houston. Por recomendación de un amigo entró a la cocina de Post Oak Grill, donde un año después ya era el Chef en jefe.

Su sueño empezó a hacerse realidad en 2002, cuando junto con un socio compró las acciones del restaurante a sus dueños originales en 2 millones de dólares. La operación fue financiada con ahorros propios y un préstamo del SBA.

"Antes de comprar los restaurantes fui cocinero de taquerías, lavaplatos y hasta lavé fachadas de los grandes edificios de la zona financiera de la ciudad en los momentos más críticos de mi vida en el desempleo", recuerda Becerra en la entrevista con EL UNIVERSAL.

En agosto de 2004, año en el que obtuvo la ciudadanía, consiguió otro préstamo de la SBA y compró las acciones de su amigo y socio. Reestructuró la operación y en 2005 facturó poco más de 4.5 millones de dólares; la utilidad neta pasó de 2 a 16% de las ventas.

Apuesta al crecimiento

La perspectiva para los próximos años es que los ingresos aumenten a un ritmo de 10% y las ganancias en 20%.

"Mi estrategia para crecer se basará en cuidado de inventarios y control de gastos, tal y como hacen las grandes cadenas de hoteles", explica.

Para el verano próximo abrirá dos restaurantes más en Houston, lo que significará una inversión total de 2.5 millones de dólares y duplicar también su planta laboral, que hoy día consta de 120 empleados. Su nicho de mercado seguirá siendo el mismo: personas con ingreso promedio anual de 30 a 40 mil dólares.

Pasar de lavaplatos a dueño de restaurante no ha sido fácil para quien ahora se pasea entre las mesas de uno de los restaurantes más conocidos y donde cuenta con comensales de renombre.

Un día cruzó el río Bravo ocultándose de la migra; mañana será invitado de lujo en la Cámara de Representantes. Como anfitrión estará el hijo de uno de sus más renombrados comensales: George Bush padre. Será un encuentro interesante en un momento que Estados Unidos pasa por una crisis cívica dado las marchas masivas y protestas por parte de la comunidad hispana.

Para 2008 le gustaría abrir su primer restaurante en México. "Estoy en busca de un inversionista que me ayude a crecer en Estados Unidos, pero siempre he tenido en mente abrir mi restaurante en Puerto Vallarta, siempre y cuando las condiciones sean favorables y que las autoridades agilicen los procesos".