Hace muchos años que la informática entró a las universidades. Con paso incierto, junto a la tiza y al pizarrón aparecieron monitores y teclados. En las bibliotecas, las bases de datos digitales reemplazaron a los viejos archiveros de tarjetas. Incluso muchos profesores descubrieron que podían recibir clases de sus propios alumnos en el uso de las máquinas de escritorio.

Casi al mismo tiempo, el elevado precio del hardware y del software motivó el surgimiento de un nuevo tipo de servicio escolar: los centros de cómputo, una valiosa herramienta de soporte y apoyo a las labores académicas de los estudiantes.

El centro de cómputo típico es un aula especialmente acondicionada donde los alumnos pueden utilizar máquinas de escritorio, que cuentan con paquetería de oficina y acceso a internet. Usualmente proporcionan servicios adicionales que incluyen la digitalización de imágenes, impresión de documentos y grabado de discos compactos.

En algunas escuelas se cuenta incluso con recursos de mayor sofisticación: salas de videoconferencias con sistemas de transmisión por internet, salones multimedia para producir audiovisuales o recibir clases en línea, programas especializados de acuerdo con el plan de estudios y, en algunos casos, hasta cabinas de radio y TV con capacidad para transmitir programación en el ciberespacio.

Hay avances, pero también estancamientos

Víctor Manuel Alvarado acaba de egresar de la Facultad de Contaduría y Administración de la UNAM. Al igual que la mayor parte de los alumnos de su generación, utilizó algunos de los servicios informáticos disponibles.

Su experiencia: cupo restringido, saturación de laboratorios, equipos lentos, procesos administrativos engorrosos, problemas de virus y carencias en capacitación.

Esos son sólo algunos de los problemas que los alumnos pueden experimentar, al hacer uso de los centros y laboratorios computacionales de la UNAM.

"De hecho, en mi caso utilizaba a veces algún café internet cercano a la universidad, en lugar de emplear los servicios del centro de cómputo sobre todo en tiempo de inscripciones. Era más rápido el acceso así, que desde las computadoras de la escuela", comenta Alvarado.

Para no atrasarse con las tareas y proyectos académicos, tuvo que comprar su propia computadora.

En parte, dice, motivado por las dificultades y restricciones para el uso de recursos informáticos como hojas de cálculo y programas para la elaboración de presentaciones.

"De hecho, tuve que pagar, por mi cuenta, cursos extracurriculares para el aprendizaje de aplicaciones especializadas como sistemas de contabilidad y nómina integral (COI y NOI), necesarios en mi formación profesional. Sólo en los dos primeros semestres tuve materias tomadas directamente frente a computadoras. Aunque no tuvieron costo, fueron impartidas a nivel muy básico", recuerda.

Y aunque reconoce que existen avances importantes en materia de servicios de cómputo dentro de su institución educativa, no deja de visualizar que aún son muchos los obstáculos a vencer para recibir un servicio informático de calidad, que realmente responda al perfil determinado por su plan de estudios.

Luis Huéramo, estudiante de contaduría del Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM), desde su ingreso a la escuela compró un equipo de cómputo portátil con conectividad inalámbrica.

Gracias a esta herramienta, puede conectarse sin problemas prácticamente desde cualquier parte de su campus.

"Es muy conveniente trabajar desde un equipo móvil. La productividad como estudiante y el acceso a recursos académicos se ve potencializada de manera muy importante", dice Huéramo.

Dado que la población de alumnos con equipo portátil es elevada, su escuela cuenta incluso con servicios de apoyo a portátiles, donde se ofrecen servicios en caso de que el equipo no encienda, sea infectado por algún virus o funcione de manera incorrecta.

Aun con tecnología inalámbrica, no todo es miel sobre hojuelas. Luis sabe que en ocasiones la navegación en la Web se vuelve lenta, existen problemas de seguridad a considerar, tiene limitaciones por la duración de la batería y la propia red puede ser inestable.

En todo caso, el servicio de conexión sin cables es complementario del uso de los centros de cómputo normales, de los cuales él es usuario habitual, pues parte de sus clases las toma ahí.

Con todo, su caso parece perfilar una tendencia clara del futuro que espera a buena parte de los centros de cómputo estudiantiles: evolucionar hacia la prestación de nuevos servicios, como el acceso inalámbrico de alta velocidad mediante redes WiFi o WiMax, muy apropiadas para alcanzar áreas como laboratorios, bibliotecas y jardines.

La competencia profesional comienza ahí, y las ventajas y desventajas de estos muchachos se notará a la hora de llenar las formas de empleo que ponen algunas empresas en internet, o las clásicas que se compran todavía en la papelería pero que poco a poco desaparecen.

Otro de los problemas que se detecta es que, al no saber explotar profesionalmente estas herramientas, las utilizan sólo como un medio de entretenimiento.

"Es necesario contar con un reglamento muy específico para el uso de los equipos en los centros de cómputo, pues algunos usuarios abusan del servicio que se ofrece", dice Juan Martínez, ingeniero en computación que trabajó en dos centros de la UNAM.

Entre los principales problemas detectados, comenta, se encuentra la introducción de alimentos o bebidas en las áreas de trabajo, el uso de equipos no autorizados como los reproductores de MP3, la copia ilegal de software y el mal uso de las claves de acceso de los estudiantes.

"Si no se tiene cuidado, tienden a proliferar conductas no apropiadas como la visita a sitios pornográficos, la instalación de programas no permitidos o de aplicaciones P2P (Peer to Peer) para la descarga de música, el abuso de los programas de mensajería instantánea y hasta la desconexión o robo de equipos."

Mario González Arena, administrador de las salas de cómputo del Tec de Monterrey, campus Ciudad de México, coincide con la problemática mencionada.

"El principal problema con los usuarios es el mal uso de los equipos, programas e instalaciones. De ahí la necesidad de establecer reglamentaciones claras, como parte del proceso administrativo que conlleva la gestión de este tipo de servicios", afirma.

Pese a todo, mantiene el optimismo: "En el futuro, la nueva tecnología de servidores evitará la necesidad de actualizar máquina por máquina, pues el procedimiento podrá realizarse automáticamente. De este modo se ahorrarán importantes recursos de administración. Los sistemas serán inalámbricos y su facilidad de uso servirá para proporcionar un mejor servicio a nuestros usuarios".

Por lo pronto, la realidad es que unos tienen que pelear por una computadora, y otros por un lugar cómodo en el patio de la universidad para terminar la tarea.

Mientras esto sucede, otros destruyen los equipos que podrían darles las habilidades para competir profesionalmente, de "tú a tú", con quienes están más conectados a la tecnología.

Es muy conveniente trabajar desde un equipo móvil. La productividad como estudiante y el acceso a recursos académicos se ve potencializada de manera muy importante"

Luis Huéramo

Estudiante de contaduría del Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM)