El curso de química de Bowser no tiene clases programadas. En lugar de eso, los estudiantes descargan ponencias grabadas de internet en sus computadoras u otros dispositivos portátiles y las escuchan en su tiempo libre. Bowser, que observa las conferencias en su iPod video, señala: "me gusta que sean portátiles. De esa forma, siempre que tengo tiempo libre puedo ver gráficos o ejercicios".

Estudiantes universitarios estadounidenses como Bowser están rechazando cada vez más los cursos tradicionales en aulas, y optando por otros que ofrecen clases vía podcasts y vodcasts (archivos de audio y video descargables).

El mes pasado Apple Computer presentó iTunes U, un servicio que permite a universidades seleccionadas ofrecer clases y otro material educativo en línea, por medio del software iTunes. Los estudiantes pueden descargar archivos individualmente o transferir una serie de grabaciones a sus reproductores.

Aunque iTunes U es gratuito, Apple espera convertir a los estudiantes en visitantes regulares de iTunes. Sólo se necesita oprimir el botón del mouse para pasar de iTunes U al sitio comercial que vende canciones y programas de TV.

Para algunos, el servicio de Apple representa el futuro de la educación superior. "Creo que en el futuro veremos profesores que usan un conjunto más diverso de estrategias tecnológicas", indica Don Knezek, director de Sociedad Internacional por la Tecnología en Educación, una organización no lucrativa. "No importa lo extraordinario que pueda ser un profesor, perderá a esta nueva generación de nativos digitales a menos que se incorpore a la era digital."

Los partidarios del podcast dicen que la tecnología ayuda al flujo de información. Harry Lewis, profesor de Ciencias de la Computación en la Universidad de Harvard, impartirá el primer curso de podcast en la universidad este semestre. Sus ponencias estarán inmediatamente disponibles para los estudiantes, por medio de un enlace de internet protegido por contraseña: después estarán a disposición de la gente vía iTunes en forma gratuita.

"Si podemos llegar a unas cuantas personas dentro o fuera de la escuela para que aprendan algo porque estamos distribuyendo la información de esta manera en lugar del viejo modo, eso es bueno", indica.

Asimismo las ponencias grabadas permiten a los profesores usar su tiempo más eficientemente, indica Jean-Claude Bradley, profesor de química en la Universidad Drexel. "Lo que tengo que decir sobre química orgánica no ha cambiado mucho con los años, así que en lugar de estarlo repitiendo una y otra vez, los estudiantes pueden ver mis clases y luego puedo atenderlos de manera personal."

Los estudiantes pueden repetir las conferencias para mejorar su entendimiento de los conceptos más complejos, señala Bradley, quien agrega que el rendimiento de sus estudiantes actuales es igual que el de los que fueron educados a la manera antigua.

Sin embargo, otros expertos en educación se muestran escépticos. Quizás el mayor temor es que los estudiantes universitarios abandonarán las clases por completo, dejando a los profesores con salones vacíos y graduados de licenciatura que nunca experimentaron la crucial dinámica estudiante-maestro.

Romina Barber, estudiante de inglés en Harvard, dice que la asistencia a los cursos que ofrecen clases grabadas ha declinado notablemente. "Todos van a las primeras, pero sí se ve una disminución. Es triste porque se pierde la interacción y la dinámica de la clase."

Estas preocupaciones no han surgido hasta el momento en la Universidad de Missouri, dice Keith Politte, de la escuela de Periodismo.

Señala que el uso de las ponencias en podcast como suplemento de las clases en las aulas libera a los estudiantes de tomar notas. "Es más probable que los estudiantes vayan a clase y participen en la conversación porque no están preocupados por escribir todo."

Algunos, incluyendo Marc Loudon, profesor de química medicinal en la Universidad de Purdue, también han manifestado preocupaciones en torno las implicaciones de la tecnología en materia de propiedad intelectual.

"El asunto filosófico es ¿quién es dueño del contenido de un aula? ¿El profesor, la universidad o una combinación de los dos?", señala Loudon, quien ha colocado ponencias en archivos tanto de audio como de video.

"Una universidad quiere que sus académicos sean máquinas creativas y el contenido de un curso creativo es potencialmente objeto de derechos de propiedad", señala. Agrega que la administración de la escuela ha formado un comité académico para revisar las implicaciones en lo que concierne a propiedad intelectual.

Pero a Bradley no le preocupan las posibles infracciones a la propiedad intelectual.

"La gente siempre ha podido ir a la biblioteca, sacar un libro de química orgánica y aprender de esa forma. No veo lo que estoy haciendo como algo muy distinto."