Un equipo internacional de investigadores midió con precisión el brazo de perseo por primera vez utilizando el sistema Very Long Baseline Array (VLBA, traducido como Matriz de Base Muy Larga) que ofrece una visión más nítida que cualquier telescopio existente.

Futuras mediciones VLBA ayudarán a los astrónomos a determinar la estructura real de la Vía Láctea.

Sabemos menos de la estructura de nuestra propia galaxia que lo que conocemos de muchas galaxias cercanas como Andrómeda, dijo el astrónomo Mark Reid, líder del equipo, de acuerdo con el sitio de internet del Centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvard.

“Literalmente no podemos ser el bosque a causa de los árboles, debido a que nos encontramos dentro de nuestra propia galaxia y el polvo interestelar bloquea nuestra visión”.

Estimaciones precias de la distancia del brazo de Perseo variaban en uno o dos factores.

Los estudios basados en el movimiento de las estrellas habían arrojado una distancia de más de 14 mil años luz, mientras que las observaciones que compraban el brillo aparente de estrellas jóvenes masivas sugerían una distancia de unos 7 mil 200 años luz.

Las nuevas mediciones VLBA confirman una precisión de 2 por ciento que el brazo espiral de Perseo se localiza a unos 6 mil 400 años luz de la Tierra.

La obtención de distancias precisas en astronomía es un reto difícil. El método más confiable para la medición de distancias astronómicas se llama paralaje trigonométrico, una técnica similar a la triangulación usada por exploradores en lña tierra.

Un paralaje trigonométrico se determina con la observación del cambio de posición de una estrella relacionada con un objeto muy distante y fijo como un quasar, mientras la Tierra se mueve en su órbita alrededor del Sol.

El método del paralaje es poderoso, pero requiere una precisión excepcional.

“He pasado m´s de una década desarrollando las técnicas de calibración que necesitábamos para obtener este resultado”, dijo Reid.

El equipo obtuvo una precisión de 10 micro-arc segundos, que es un factor que mejora 100 veces cualquier método previo.

Tal resolución es equivalente a observar desde la Tierra hacia una una persona parada en la superficie de la Luna, y poder apreciar si sostiene una lámpara en su mano derecha o izquierda.

El VLBA es el único telescopio capaz de proveer una resolución tan amplia.

dm