Estos cambios podían contribuir a derretir rápidamente la capa de hielo de Groenlandia y causar que el nivel del mar globalmente experimente más rápidamente un mayor aumento de nivel que el esperado, de acuerdo con investigadores que estudian el glaciar, de la universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos.

El estudio se centró en el glaciar de Helheim, uno de los glaciares más grandes que drenan a Groenlandia.

La temperatura del aire y del mar que ha aumentado en el área probablemente aceleró el derretimiento del glaciar, dijo Slawek Tulaczyk, profesor asociado de geología en la universidad de California, y coautor del estudio.

La capa de hielo de Groenlandia contiene bastante agua como para elevar los niveles de mar globalmente entre 4 y 8 metros.

Aunque la capa entera de hielo es poco probable que se derrita en este siglo, incluso un cambio pequeño en el índice de derretimiento podría inundar las zonas bajas costeras y agregar bastante agua dulce al Atlántico Norte, cambiando los patrones de circulación del océano, dijo Tulaczyk.

Ian Howat el otro autor del estudio aseguro que esto podía tener implicaciones dramáticas para los modelos del clima.

Los científicos utilizan modelos matemáticos complejos para predecir cómo cambia el clima, el nivel del mar, y la circulación del océano los que cambiarán en respuesta a niveles cada vez mayores de gases de invernadero arrojados en la atmósfera.

"Los modelos actuales de la capa de hielo tratan a ésta como un cubo de hielo sobre el que uno se sienta y se derrite, pero estamos encontrando que no es así de simple", aseguro Howat.

¿El fin de Groelandia?

Los investigadores utilizaron imágenes basadas en satélites para determinar el movimiento y el retractamiento del glaciar de Helheim.

Howat siguió las posiciones características superficiales glaciales para determinar qué tan rápidamente el glaciar se movió entre las imágenes tomadas por los satélites basadas en los satélites desde los años 70 y que demuestran que el frente del glaciar se mantuvo en el mismo lugar por décadas.

Pero en 2001 se comenzó a retirar rápidamente, moviéndose hacia atrás 6 kilómetros entre 2001 y 2005.

El glaciar de Helheim es un río del hielo que drena la capa interior de hielo de Groenlandia, a través de una grieta estrecha en el borde costero de la montaña, hacia el mar a un ritmo de varios kilómetros por año.

En el mar, el peso del glaciar lo mantiene firmemente anclado sobre el fondo, mientras la profundidad del agua es menos de 9 décimas del grueso del glaciar.

Donde el agua está bastante profunda, al extremo del glaciar, lo hace flotar, mientras que su frente llega a ser frágil y se desmenuza en icebergs, explica Tulaczyk.

El calentamiento interrumpe el equilibrio delicado entre el grueso del glaciar y la profundidad del agua derritiendo y debilitando al glaciar.

Las temperaturas en Groenlandia han aumentado en más de tres grados centígrados (cinco grados de Fahrenheit) durante la década pasada.

Si el glaciar se debilita más allá de un punto crítico, se fracturará generando icebergs, y se desintegrará rápidamente.

dm