La gran incógnita: NFC Sur

Hoy, la División Sur de la Conferencia Nacional y sus grandes incógnitas.

FALCONS

Altas clave: DE Adrian Clayborn (Buccaneers), LB Justin Durant (Cowboys), WR Leonard Hankerson (Redskins), TE Tony Moeaki (Seahawks), T/G Mike Person (Rams), T Tyler Polumbus (Redskins), LB Brooks Reed (Texans), LB O'Brien Schofield (Seahawks) y TE Jacob Tamme (Broncos).

Bajas clave: RB Steven Jackson, S Dwight Lowery (Colts), DE Jonathan Massaquoi, CB Robert McClain (Patriots), TE Bear Pascoe (Bears), DT Corey Peters (Cardinals), RB Jacquizz Rodgers (Bears), LB Sean Weatherspoon (Cardinals) y CB Josh Wilson (Lions).

La gran incógnita: ¿podrá arreglar Quinn a la peor defensiva de la liga?

Interesante reto el de Dan Quinn en Atlanta.

Quinn se estrena con los Falcons como head coach, después de dos años como coordinador defensivo de los Seahawks, sin duda la mejor defensa de la NFL en ese lapso. Entre 2013 y 2014, Seattle fue líder de la liga al permitir únicamente 270.4 yardas por juego, 15.2 puntos, 178.8 yardas por pase y 91.6 por tierra.

Del cielo al infierno. En Atlanta, Quinn se encuentra con la peor defensiva de la NFL, una que el año pasado aceptó 26.1 puntos, 398.3 yardas por juego, 279.9 por la vía aérea y 118.4 por tierra.

El principal problema de los Falcons es su incapacidad de presionar al quarterback, pues apenas sumaron 22 capturas (sólo los Bengals, con 20, fueron peores).

Para tratar de remediar esto, Thomas Dimitroff, gerente general en Atlanta, firmó en la agencia libre a Adrian Clayborn (Tampa Bay), quien tuvo 7.5 capturas como novato y 5.5 en 2013. Pero las lesiones lo han perseguido y en 2014 ni siquiera pudo completar un juego, pues en la Semana 1 salió con una lesión en el bíceps y paró el resto de la temporada.

En el Draft, los Falcons usaron la octava selección global en Vic Beasley, quien en sus dos últimos años en Clemson sumó 25 capturas de quarterback. Beasley puede jugar como ala defensiva o linebacker exterior, así que Quinn podrá usarlo en una variedad de paquetes defensivos.

Otro novato, el esquinero Jalen Collins, podría ser titular en la nueva defensa de los Falcons, que por el momento no parece tener las piezas que Quinn necesita para dominar en el Sur de la NFC, pero al menos no puede ser peor que la desgracia de 2014.

PANTHERS

Altas clave: WR Jarrett Boykin (Packers), S Kurt Coleman (Chiefs), WR/PR Ted Ginn (Cardinals), CB Chris Houston, T Jonathan Martin (49ers), T Michael Oher (Titans), CB Charles Tillman (Bears) y CB Teddy Williams (Jaguars).

Bajas clave: S Thomas DeCoud, DE Greg Hardy (Cowboys), T Kevin Hughes (Patriots), C Fernando Velasco (Titans) y RB DeAngelo Williams (Steelers).

La gran incógnita: ¿Finalmente Newton tiene a los receptores adecuados?

Cam Newton nos debe una temporada espectacular. Nadie duda del talento de este muchacho -que alguna vez dijo que quería ser un icono de la NFL-, pero únicamente en su campaña de novato pasó para mil de 4 mil yardas; desde entonces, sus números han ido progresivamente a la baja: 3,869 en 2012, 3,379 en 2013 y 3,121 en 2014.

Mucho se debe al talento con el que Newton debe operar en la ofensiva de las Panthers. Hasta 2013, Steve Smith era el mejor receptor en Carolina, pero el año pasado firmó con los Ravens. Para reemplazarlo, el equipo reclutó a Kelvin Benjamin, quien debutó con una campaña de 73 recepciones, mil 8 yardas y 9 touchdowns.

En la segunda ronda del Draft 2015, Carolina seleccionó al también receptor Devin Funchess, quien en tres años en Michigan atrapó 126 pases, con mil 715 yardas y 15 anotaciones.

Funchess está proyectado para ser titular, en el lado opuesto de Benjamin, dándole a Cam una pareja con poca experiencia, pero mucho talento.

En la agencia libre llegaron los veteranos Jarrett Boykin y Ted Ginn Jr.

Pero el objetivo más confiable de Newton es y seguirá siendo el ala cerrada Gren Olsen, líder del equipo la campaña pasada con 84 recepciones, mil 8 yardas y 6 touchdowns.

Para que las Panthers puedan refrendar su corona divisional es necesario un mejor ataque aéreo. Con su nuevo arsenal, quizá Cam Newton pueda ser un ícono… de la temporada 2015.

SAINTS

Altas clave: CB Brandon Browner (Patriots), LB Dannell Ellerbe (canje con Dolphins), WR Josh Morgan (Bears), DE Anthony Spencer (Cowboys), RB C.J. Spiller (Bills), C Max Unger (canje con Seahawks), DT Kevin Williams (Seahawks) y CB Kyle Wilson (Jets).

Bajas clave: RB Travaris Cadet (Patriots), NT Brandon Deaderick (Texans), TE Jimmy Graham (canje con Seahawks), K Shayne Graham, G Ben Grubbs (canje con Chiefs), LB Curtis Lofton, CB Patrick Robinson (Chargers), WR Kenny Stills (canje con Dolphins), RB Pierre Thomas y DT Tyrunn Walker (Lions).

La gran incógnita: ¿Puede empeorar esa defensiva?

Quizá fue culpa de las lesiones, pero la defensiva de los Saints fue una broma en 2014. Terminó como penúltima de la liga en cuanto a yardas, tras permitir un promedio de 384 por juego; aceptó 26.5 puntos, 132.8 yardas por tierra y 251.2 por pase.

El safety Jairus Byrd, su mejor contratación en la agencia libre, sólo jugó cuatro partidos debido a una lesión en la rodilla.

Pero el coach Sean Payton decidió no hacer cambios en el staff y mantuvo a Rob Ryan como su coordinador defensivo. Es su última oportunidad en New Orleans.

El viernes, los Saints le dieron las gracias a uno de sus mejores defensivos, Junior Galette, líder del equipo la campaña pasada con 10 capturas de quarterback. Se presume que Galette aparece en un video en el que golpea a una mujer con un cinturón. Su lugar será ocupado por Anthony Spencer, quien el año pasado sólo tuvo media captura con los Cowboys.

Con una de sus dos selecciones de primera ronda, los Saints reclutaron a Stephone Anthony, un agresivo linebacker que tuvo 10.5 tackleadas para pérdida de yardas en su última temporada en Clemson.

Entre las caras nuevas también están el linebacker Dannell Ellerbe, el tackle defensivo Kevin Williams y el esquinero Brandon Browner, quien promete formar un sólido perímetro con los safeties Byrd y Kenny Vaccaro.

Perder a Galette no abona a la causa de Ryan, cuyo súper agresivo estilo pagó buenos dividendos en 2013, cuando su defensiva terminó cuarta en la NFL. Este año hay que volver a esos primeros planos para que los Saints también puedan volver a los Playoffs.

BUCCANEERS

Altas clave: LB Bruce Carter (Cowboys), S Chris Conte (Bears), LB Larry Dean (Bills), DE George Johnson (canje con Lions), DT Henry Melton (Cowboys) y TE Tim Wright (Patriots).

Bajas clave: DE Adrian Clayborn (Falcons), LB Dane Fletcher (Patriots), LB Mason Foster (Bears), S Dashon Goldson (canje con Redskins), DE Michael Johnson y QB Josh McCown (Browns).

La gran incógnita: ¿Se comportará Winston dentro y fuera del campo?

Jameis Winston es la esperanza en Tampa. El quarterback y primera selección global del Draft 2015 llega a la NFL con un Trofeo Heisman en sus vitrinas y dos años espectaculares en Florida State, donde logró un campeonato del football colegial.

Este extrovertido jugador completó 562 de 851 pases (66%) para 7 mil 964 yardas, con 65 touchdowns y 28 intercepciones con los Seminoles. Es un líder, un ganador y juega a su mejor nivel cuando está bajo presión o el juego está en la línea.

Sin embargo, hay una faceta que no gustó a muchos gerentes generales y coaches de la NFL: sus problemas fuera del campo.

Winston fue acusado de agresión sexual; salió de un supermercado sin pagar unas patas de cangrejo con valor de 32 dólares y luego fue suspendido un juego tras subirse a una mesa en la escuela y gritar un insulto misógino.

Él jura que ha madurado y cambiado, pero la realidad es que este tipo de personalidades rara vez cambian.

Así que los Buccaneers deben mantenerlo concentrado en el campo, donde tratará de ayudar a una de las peores ofensivas de la liga y detrás de una línea que podría iniciar la temporada con dos novatos del lado derecho, el tackle Donovan Smith y el guardia Ali Marpet.

Los receptores Mike Evans y Vincent Jackson son una verdadera bendición para un quarterback novato.

Pero este novato debe portarse bien, porque ahora es la cara de una franquicia NFL y en esa posición lo pueril está prohibido.