Europa prepara una misión al Sol para el 2018

La Agencia Espacial Europea (ESA) está inmersa en la preparación de Solar Orbiter, una misión que viajará en 2018 al Sol con 10 instrumentos a bordo, seis de ellos telescopios, y con un gran escudo térmico de alta temperatura capaz de resistir al menos 500 grados centígrados.

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La misión, en colaboración con la NASA y con participación española, tiene entre sus objetivos comprender las relaciones entre los fenómenos solares y las perturbaciones del viento solar y el medio interplanetario, además del ciclo de actividad solar, del que se conoce que dura unos 11 años pero no sus mecanismos físicos.

Hoy, en la sede de la ESA en Villanueva de la Cañada (Madrid) se reunieron algunos de los responsables de esta misión.

Para lograr sus objetivos, la nave de Solar Orbiter llevará integrada 10 instrumentos: seis telescopios y cuatro para medir el entorno espacial, explicó a un grupo de periodistas Luis Sánchez, jefe de Desarrollo de Operaciones de Ciencia para Solar Orbiter.

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España lidera, a través de la Universidad de Alcalá (Madrid), uno de estos instrumentos, el EPD, un detector de partículas energéticas, y participa en PHI, uno de los telescopios solares de alta resolución capaz de medir la sismología solar.

La misión será lanzada en 2018 desde la Estación de la Fuerza Aérea estadounidense de Cabo Cañaveral con una fase de crucero hasta diciembre de 2021 y orbitará el Sol en su punto más cercano a 42 millones de kilómetros, la distancia más cercana hasta ahora.

Para ello, llevará un escudo de alta temperatura de 3,1 metros (largo) por 2,4 metros (alto) de titanio y capas de carbón, entre otros materiales, que ya ha pasado las pruebas en la sede de la ESA en Holanda. La novedad de este escudo es que además de proteger la nave tiene unas ventanas para que puedan funcionar los telescopios.

Solar Orbiter, que también tratará de entender mejor los fenómenos de meteorología solar, tiene una vida útil de siete años -extensible tres años más- y dos paneles solares.

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"Hemos pasado ya la revisión crítica del diseño y ahora se está construyendo la nave que va a volar, en la sede británica de Airbus Defense and Space" y que llevará a bordo los10 instrumentos, señala Sánchez, quien detalla que el primero de los instrumentos que se ha entregado ha sido el que lidera la Universidad de Alcalá.

Además de una reunión de Solar Orbiter, la sede de la ESA en España (ESAC) también acogió hoy otra sobre Juice, una misión científica que tendrá como objetivo el estudio de las lunas de hielo de Júpiter. Esta será lanzada en 2022 desde la Guayana Francesa.

jpe