Explican estructura de los vientos de la atmósfera de Saturno

Un equipo internacional de científicos ha descubierto cómo funciona la corriente en chorro de la atmósfera de Saturno, el lugar del que surgen muchos de los fenómenos meteorológicos más extremos de ese planeta y donde los vientos soplan a casi mil 800 kilómetros por hora.

El hallazgo, publicado hoy en Nature Communications, ayudará a comprender cómo se originan y producen los fenómenos meteorológicos de otros planetas, incluida la Tierra.

Saturno es un planeta gaseoso 10 veces mayor que la Tierra formado fundamentalmente por hidrógeno.

En su atmósfera hay una corriente en chorro que abarca unos 70 mil kilómetros de norte a sur, más de cinco veces el tamaño de nuestro planeta.

En ese lugar, los vientos soplan a más de mil 650 kilómetros por hora, trece veces más fuerte que los vientos huracanados más destructores que se forman en el ecuador de la Tierra.

Sin embargo, hasta ahora, ninguna teoría ha sido capaz de explicar la naturaleza de esta corriente ni las fuentes de energía que las alimentan.

El estudio dirigido por Agustín Sánchez Lavega, primer firmante del trabajo y director del Grupo de Ciencias Planetarias de la española Universidad del País Vasco (UPV/EHU), describe por primera vez la estructura tridimensional de esta corriente.

Con imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble y otras obtenidas con un telescopio de 2.2 metros en el Observatorio de Calar Alto (Almería, sur de España)), los miembros del equipo de Sánchez Lavega analizaron el fenómeno en detalle y determinaron la estructura de la gran corriente en chorro ecuatorial del planeta.

"Obtener tiempo de observación en el Hubble es muy difícil ya que es altamente competitivo, pero sus imágenes de una alta calidad han sido decisivos para la investigación", explicó Sánchez Lavega.

Tras las observaciones, los astrónomos determinaron que el chorro tiene una estructura vertical, es decir, que los vientos parecen crecer con la profundidad pero, además, vieron que en la parte alta de la corriente hay variaciones que podían estar implicadas en el origen de este chorro.

Actualmente hay dos escuelas que explican el funcionamiento de esa corriente cuyos vientos se mueven a 1.800 kilómetros por hora, "un tercio de la velocidad del sonido en este planeta", puntualizó a Efe Sánchez.

"Una sostiene que la corriente está generada por el calor interior del planeta, como el que podría generar una pequeña estrella, y la otra, que el calor procede del Sol, como en la Tierra".

El trabajo publicado hoy en Nature Communications sitúa el origen de esta corriente en una situación intermedia: "Hemos visto que la corriente es profunda e intensa. Por abajo es fuerte, por lo que parece que debería ser el calor interno el que la mueve y la impulsa, mientras que la parte alta tiene variabilidad, por lo que creemos que puede estar relacionada con la deposición de la radiación del Sol".

El estudio, por tanto, ha encontrado una explicación "dual" para el comportamiento de esta corriente en chorro: "Hemos detectado la estructura tridimensional de este chorro", un hallazgo que ayudará a entender parte de la meteorología de Saturno y, por extensión, para comprender mejor fenómenos en la atmósfera ecuatorial de la Tierra.

Y es que "todos estos fenómenos, a diferente escala, ocurren en cierto modo en nuestro propio planeta. De esta forma estudiándolos en otros mundos, en condiciones muy diferentes, podemos avanzar en su comprensión y modelización", concluyó Sánchez-Lavega.

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